James Jamerson forradalmasította a basszusgitározást a rhythm and blues zenei műfajban. Az 1950-es évektől az 1980-as évek elejéig rengeteg zenében játszott.
A dél-karolinai Edisto Islanden született 1936. január 29-én, James Jamerson úgy tanult meg basszusgitározni, hogy húrjait a háza oldalához szegezte, és addig pengette őket, amíg minden húr az általa kívánt hangmagasságot nem kapta.
Jamerson 1954-ben édesanyjával a michigani Detroitba költözött, és a Northwestern High Schoolba járt. Eredeti szándéka az volt, hogy zenetanár lesz, és megtanítja a diákokat nagybőgőzni. Ez a terve meghiúsult, amikor helyi bárokban és klubokban kezdett el játszani helyi jazz-zenekarokkal. Ez idő alatt John Lee Hooker “Boom, Boom, Boom” című számában is nagybőgőzik.
Az 50-es évek végére Berry Gordy egy olyan gépezetet épített, amelyet hamarosan Motown Records néven ismert meg a világ. Gordy Mickey Stevensonnal együtt jazzklubokba járt, hogy zenészeket keressen a Motown stúdiózenekarába. A 20 Grand akkoriban népszerű klub volt Detroitban, ahol jazz-zenészek léptek fel. Berry Gordy itt találta meg Jamersont és a későbbi The Funk Brothers, a Motown házi zenekarának több tagját.
Jamerson basszusgitár játékstílusa eltért az akkoriban megszokottól. Stílusát gyakran nevezték dallamosnak. Az általa alkalmazott basszus technika úgy hangzott, mintha duettben lenne az énekessel. Berry Gordy úgy jellemezte Jamersont, mint “zsenit a basszusgitáron”.
A Motown korai időszakában Jamerson kedvenc fegyvere a kontrabasszus volt, amelyet csak a jobb mutatóujjával játszott, amit később “The Hook”-nak becéztek. A nagybőgőt még középiskolás korában vásárolta, és soha nem cserélte a húrokat. A basszusgitárt nemrég elárverezték, és még mindig ugyanazok a húrok voltak rajta, amelyekkel olyan dalokat készítettek, mint a “Shotgun” Junior Walker and The All Stars-tól, vagy a “Please Mister Postman” a Marvelettes-től. Jamerson azt mondta, hogy a régi húrok tartották a “The Funk”-ot.
A későbbi években Jamerson elkezdett elektromos basszusgitáron játszani. Kapott egy 62-es Precision Fender basszusgitárt, amelyet “The Funk Machine”-nek nevezett el. Ezzel a basszusgitárral olyan basszusvonalakat alkotott, mint a “For Once In My Life” Stevie Wondertől és a személyes kedvencem, a “Darling Dear” a The Jackson 5-től.
James Jamerson volt az első stúdiózenész a Motownnál, akinek előfizetést adtak. Heti 1000 dollárt kapott. Tehetsége igen keresett volt.
Marvin Gaye ragaszkodott ahhoz, hogy James Jamerson játsszon a “What’s Going On” című albumán. Amikor senki sem találta, Gaye kocsmáról kocsmára kutatott Detroit-szerte, amíg meg nem találta Jamersont. Amikor végül megtalálták Jamersont, már részeg volt, de még így is visszavitték az A stúdióba, amelyet szeretettel “The Snake Pit”-nek neveztek, ahol a földön fekve, a hátán komponálta a “What’s Going On” basszusvonalát.
A Motown általában nem adta meg a stúdiózenészeknek az albumon való elismerést, azonban a “What’s Going On”-on a Funk Brothers egyenként kapta meg az elismerést, James Jamerson pedig “The Incomparable James Jamerson”‘
James Jamerson eléggé különc figura volt. Van egy történet egy esetről, amikor a Funk Brothers egy este egy Motown Revue koncertre utazott, és Jamerson a hátsó ülésen ülve két másik zenekari társ között ragaszkodott ahhoz, hogy felvegye a pizsamáját. Miután felvette a pizsamát, rágyújtott egy szivarra, és elkezdett rágyújtani. A zenekari társai panaszai miatt eloltotta a szivart. Pillanatokkal később kinyitott egy üveg pácolt disznólábat és elkezdte enni. Megelégelte, a bandatársai kitették a kocsiból.
Jamerson imádott főzni is. Amikor otthon volt, mindig főzött a családjának és minden barátjának, aki beugrott hozzá.
Amikor a Motown Detroitból Los Angelesbe költözött, a Funk Brothers kezdetben nem tartott vele. A legtöbben Detroit környékén találtak session munkát. Jamerson néhány session munkát végzett, The Hues Corporation-“Rock The Boat”, The Sylvers-“Boogie Fever” és Marilyn McCoo és Billy Davis Jr.-“You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Végül Los Angelesbe költözött, de nehezen talált munkát. A basszusgitározás megváltozott. Új technikák jelentek meg, mint a “thumpin and pluckin” vagy a “Slap Bass”, és a basszusvonalak repetitívebbek voltak. Jamerson úr nem akart ezeknek az új trendeknek megfelelően fejlődni. Még a húrjait sem volt hajlandó kicserélni, amelyeket soha nem cserélt.”
A vég kezdete James Jamerson számára az volt, amikor azt hitte, hogy egy meghallgatásra hívták, és amikor odaért, a fia (akit szintén James Jamersonnak hívtak) volt ott. A meghallgatás az ifjabb Jamerson számára volt.
A keserűség, amiért soha nem ismerték el a közreműködését, és az alkoholizmus keveréke hozzájárult ahhoz, hogy 1983. augusztus 2-án májzsugorban és tüdőgyulladásban meghalt. Mindössze 47 éves volt. Halála előtt néhány nappal ellopták otthonából 1962-es Precision Fender basszusgitárját, a Funk Machine-t. Egyesek szerint ez az esemény volt az utolsó szög a koporsóban.
James Jamerson 2000-ben posztumusz bekerült a Rock and Roll Hall Of Fame-be, az első csoportos oldalember kategóriában. A Fender Hall Of Fame-be is beiktatták, posztumusz, 2009-ben.
Sok basszusgitárosra volt hatással James Jamerson tehetsége. Például:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
és még sokan mások.
A népszerű Jamerson basszus sorok közé tartoznak:
“Bernadette”- The Four Tops
“What’s Going On”- Marvin Gaye
“Trouble Man”- Marvin Gaye
“I Heard It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
“Don’t Mess With Bill”- Marvin Gaye
“Don’t Mess With Bill”. The Marvelettes
“Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
“Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
“My Girl”- The Temptations
“I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
és még sok más!!!!
Ne feledjük, hogy James Jamerson az 1950-es évektől az 1970-es évek elejéig a Motown dalok 95%-án játszott. Egyesek szerint a legjobb munkája az a zene volt, amit Marvin Gaye-vel készített. Ezzel én is egyetértek. Talán azért, mert mindketten “Trouble Men” voltak.
Allan “Dr. Licks” Slutsky írt egy könyvet “Standing In The Shadows Of Motown” címmel James Jamerson életéről és koráról. Ugyanezen a címen egy dokumentumfilm is elérhető DVD-n.