A polgárháború 1861-es kitörésekor az Unió és a Konföderáció tisztjei nem tudták előre, hogy a nők milyen szerepet fognak játszani az ellenségről való információgyűjtésben. De ahogy az északi és déli nők elkezdtek kritikus hírszerzési információkkal szolgálni az ellenség mozgásától kezdve a katonai stratégiájáig mindenről, mindkét fél aktívan toborozni kezdte őket ügynököknek. A háború folyamán nők százai tevékenykedtek titkos ügynökként, akik hajlandóak voltak életüket kockáztatni az ügyük érdekében.
Az egyik leghatékonyabb az Unió kémnője, Elizabeth Van Lew volt – a virginiai Richmond társaságának prominens tagja. A 43 éves nő özvegy édesanyjával élt egy háromemeletes kúriában a Konföderáció fővárosában. Az északon tanult Van Lew büszke volt richmondi gyökereire, de hevesen ellenezte a rabszolgaságot és az elszakadást, gondolatait egy titkos naplóba írta, amelyet a hátsó kertjében tartott elásva, és amelynek létezését csak halálos ágyán fedte fel.
“Úgy vélte, hogy Virginia különleges és különleges szerepe az Unió építőjeként megkövetelte, hogy mindent megtegyen az ország megőrzése és fenntartása érdekében” – mondta Elizabeth Varon történész, a Southern Lady, Yankee Spy című könyv szerzője. “De mindig úgy tett, mintha hűséges konföderációs tag lenne.”
Míg gazdag szomszédai a konföderációs győzelmeket ünnepelték, Van Lew csendben az Unió segítésére összpontosított. A következő négy évben értékes hírszerzési információkat küldött az uniós tiszteknek, élelemmel és gyógyszerekkel látta el a hadifoglyokat, segített megtervezni a szökésüket, és saját kémhálózatot működtetett. “Őt tartják a háború legsikeresebb szövetségi kémjének” – mondta William Rasmussen, a Virginia Történelmi Társaság vezető kurátora.
Ezek az Uniónak aratott diadalok azonban végül Van Lew-nak nemcsak a családi vagyonába kerültek, hanem a richmondi társadalmi elit tagjaként is.
Libby börtön
Van Lew az 1861. júliusi manassasi csata után látta meg az első lehetőséget, hogy segítsen az Uniónak. Mivel nem volt hol tartani a Richmondba özönlő uniós foglyokat, a konföderációsok egy dohányraktárban helyezték el őket. A ma már hírhedt Libby börtön, ahogyan nevezték, hamarosan ismert lett zord körülményeiről, ahol férfiak százai szenvedtek betegségektől, éhezéstől és kétségbeeséstől.
Van Lew önként jelentkezett, hogy ápolónő lesz ott, de ajánlatát a börtön felügyelője, David H. Todd hadnagy – Mary Todd Lincoln féltestvére – elutasította. Van Lew átment a fején, és hízelgéssel és kitartással rábeszélte John H. Winder tábornokot, hogy engedélyezze neki és az anyjának, hogy élelmet, könyveket és gyógyszereket vigyenek a foglyoknak.
Van Lew-t és az anyját hevesen bírálták erőfeszítéseikért. A Richmond Enquirer ezt írta: “Két hölgy, egy anya és egy lány, akik a Church Hillen élnek, az utóbbi időben feltűnést keltettek a közvéleményben azzal, hogy szorgalmasan gondoskodtak a jenki foglyokról…. ez a két nő bőséges eszközeiket arra fordították, hogy segítsék és vigasztalják a gonosztevőket, akik megszállták szent földünket.”
Az erőszakos fenyegetések gyorsan követték. “Bátor férfiak az arcomba rázzák az ujjukat, és szörnyű dolgokat mondanak” – írta. “Voltak fenyegetések, hogy elűznek, tűzzel és halállal fenyegetőztek”. A Richmond Dispatch azt írta, hogy ha Van Lew-ék nem hagynak fel erőfeszítéseikkel, akkor “leleplezik őket, és úgy bánnak velük, mint az ország idegen ellenségeivel.”
A zaklatás csak még elszántabbá tette Van Lew-t, hogy segítsen az Uniónak. Egy titkos rekesszel ellátott pudingos tál segítségével információkat adott át a foglyoknak, és könyvekbe rejtett üzeneteken keresztül kommunikált velük. Megvesztegette az őröket, hogy a foglyoknak extra élelmet és ruhát adjanak, és kórházakba szállítsák őket, ahol interjúkat készíthetett velük. Még a foglyoknak is segített megtervezni a szökésüket, sokukat rövid időre az otthonában rejtette el.
“Az egyik dolog, ami miatt a nők kémként olyan hatékonyak voltak ebben az időszakban, az volt, hogy kevesen számítottak arra, hogy ilyen “nőietlen” tevékenységet folytatnak, vagy hogy megvan bennük a szellemi kapacitás és a fizikai állóképesség ahhoz, hogy sikerrel járjanak” – mondta Elizabeth Leonard történész, az All the Daring of the Soldier című könyv szerzője: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
1863 decemberében két uniós katona, akik Van Lew földalatti hálózatának segítségével megszöktek a Libby börtönből, beszélt Benjamin Butler uniós tábornoknak Van Lew-ról. Butler, akit lenyűgöztek a történetek, az egyik férfit visszaküldte Richmondba azzal a paranccsal, hogy szervezze be Van Lew-t kémnek. Van Lew beleegyezett, és hamarosan Butler kémhálózatának vezetője és Richmondról szóló legfőbb információforrása lett. Az utasításoknak megfelelően Van Lew kódolva és színtelen folyadékkal írta a küldeményeit, amely tejjel összekeverve feketévé változott.
Az első küldeménye 1864. január 30-án arról tájékoztatta Butlert, hogy a Konföderáció azt tervezi, hogy a richmondi túlzsúfolt börtönökből rabokat szállít a georgiai Andersonville börtönbe. A feljegyzése javaslatot tett arra, hogy hány főre lenne szüksége a foglyok megtámadásához és kiszabadításához, és figyelmeztette, hogy ne becsülje alá a konföderációsokat. Butler azonnal elküldte Van Lew jelentését Edwin Stanton hadügyminiszternek, aki elrendelte a rajtaütést, de a konföderációs hadsereget egy nála szolgáló uniós katona figyelmeztette, és sikeresen visszaverte a támadást.
Bár ez a foglyok kiszabadítására tett kísérlet kudarcot vallott, egy másik – ezúttal maguk a foglyok által – jobb eredménnyel járt. 1864. február 14-én száz uniós tiszt úgy szökött meg a Libby börtönből, hogy alagutat ásott az utca alá – ez volt a háború egyik legmerészebb börtönszökése. Kevesebb mint a felét fogták vissza. A győzelem, bármennyire is csekély volt, felcsillantotta az északiak reményeit. Van Lew azonban még inkább elkötelezte magát a richmondi börtönökben még mindig szenvedő férfiak megsegítése mellett, különösen a Belle Isle börtönben, amelyet a Libby börtönszökés után látogatott meg. Az ottani tartózkodásáról ezt írta: “Nyomorúságban és mocskos mocsokban felülmúlta a legélénkebb képzeletemet. Az elhagyott, kétségbeesett, reménytelennek látszó lények hosszú sorai, akik ezen az üreges téren belül ránk néztek, sápadt éhséggel meredtek ránk elsüllyedt szemeikből.”
Március 1-jén az uniós katonák ismét megpróbálták kiszabadítani a richmondi foglyokat, de nem sikerült. A huszonegy éves Ulric Dahlgren ezredes és H. Judson Kilpatrick dandártábornok vezette a rajtaütést. Dahlgren, aki a gettysburgi csatában elvesztette a jobb lábát, meghalt a csetepatéban, embereinek nagy része pedig fogságba esett. A konföderációs katonák másnap sekély sírba temették Dahlgrent, de visszamentek és kiásták a holttestét, miután meghallották, hogy a Dahlgrennél talált papírok bizonyították, hogy ő és az emberei Jefferson Davis konföderációs elnök megölését tűzték ki célul. A felháborodott férfiak Dahlgren holttestét egy vasúti pályaudvaron állították ki, ahol bámészkodók tömegei bámulták. Hiányzott a falába és a bal kezének kisujja. Néhány óra múlva a holttestét leszedték, és Davis konföderációs elnök parancsára titokban eltemették.
Van Lew felháborodott Dahlgren testének megcsonkításán, és megígérte, hogy “felfedezi a rejtett sírt, és baráti gondoskodásba viszi tisztes porát”. Megkérte legmegbízhatóbb ügynökeit, hogy segítsenek. Bár a konföderációsok nem tudtak róla, egy férfi szemtanúja volt a titkos temetésnek, és el tudta mondani Van Lew ügynökeinek, hogy hol történt. Ők kiásták a holttestet, és újratemették, amíg biztonságban vissza nem tudták juttatni Dahlgren családjának.
Grant legnagyobb forrása
1864 júniusára Van Lew kémhálózata több mint egy tucat emberre nőtt. A kormányzati szolgálatban álló ügynökök mellett férfiak és nők, feketék és fehérek – köztük afroamerikai szolgálója, Mary Elizabeth Bowser – informális hálózatára támaszkodott. A csoport rejtett üzeneteket továbbított öt állomás között, köztük a Van Lew család városon kívüli farmja között, hogy kulcsfontosságú információkat juttasson el az Unióhoz. Ulysses S. Grant tábornok később ezt mondta Van Lew-nak: “Ön küldte nekem a háború alatt Richmondból kapott legértékesebb információkat.”
Hosszú, kimerítő hadjárat után Grant végül 1865 áprilisában elfoglalta Richmondot és Petersburgot. Van Lew munkája az Unió kémfőnökeként feddhetetlen volt, és személyes köszönetet kapott Grant-től és számos más uniós tisztjétől. Fáradozásaiért némi pénzt is kapott, de személyes vagyonának nagy része és minden társadalmi tekintélye odaveszett.
Most kémnek bélyegezték – ezt a kifejezést kegyetlennek és igazságtalannak tartotta. “Nem tudom, hogyan nevezhetnek kémnek, aki a saját országomat szolgálja annak elismert határain belül… a hűségemet most kémnek bélyegez a saját országom, amelyért hajlandó voltam az életemet is feláldozni? Ez becsületes vagy becsületes? Isten tudja.”
Richmondi társai nem tudtak megbocsátani neki. Azt írta: ” városom szűklátókörű emberei és asszonyai megvetéssel & lenézték hűségemért … Társadalmilag olyan teljesen egyedül éltem születésem városában, mintha más nyelvet beszélnék.”
Nehézségei némileg javultak, miután Grant 1869-ben elnök lett, és Richmond postamesterévé nevezte ki, amit nyolc évig töltött be. Amikor azonban Rutherford B. Hayes átvette az elnöki tisztséget, Van Lew elvesztette az állását, és szinte senkihez sem tudott segítségért fordulni.
A 70-es éveiben járó Van Lew kétségbeesésében felvette a kapcsolatot Paul Revere családjával, aki egyike volt azoknak az uniós tiszteknek, akiknek a háború alatt segített, és a híres Paul Revere unokája. A család, valamint más gazdag bostoni emberek, akiknek Van Lew segített a háború alatt, rendszeresen adtak neki pénzt.
Van Lew ebből a bevételből élt, amíg 1900-ban meg nem halt otthonában, még mindig számkivetettként.