Színmezős festészet, az akciófestészettel együtt a 20. századi művészeti mozgalom, az absztrakt expresszionizmus vagy a New York-i iskola két fő irányzatának egyike. A kifejezés jellemzően olyan nagyméretű vásznakat jelöl, amelyeken a lapos színfelületek dominálnak, és minimális felületi részletességgel rendelkeznek. A színmezős festmények egységes, egyetlen képmezővel rendelkeznek, és minőségileg különböznek az olyan művészek gesztikus, expresszív ecsetkezelésétől, mint Jackson Pollock és Willem de Kooning. A színmezős festészetet az 1950-es évek közepén Clement Greenberg amerikai műkritikus azonosította, aki a festészet utáni absztrakció kifejezést használta a Morris Louis-t, Helen Frankenthalert és Kenneth Nolandot is magában foglaló festőcsoport munkáinak következő generációjára.
A “Modernista festészet” című nagy hatású esszéjében (1961) Greenberg azt az elképzelést fogalmazta meg, hogy a festészetnek önkritikusnak kell lennie, és csak a benne rejlő tulajdonságokkal – nevezetesen a sík és a szín – kell foglalkoznia. Kijelentette, hogy “a modernizmus arra használta a művészetet, hogy felhívja a figyelmet a művészetre”, és korabeli írásaiban a színmezős festészet vonalát a 19. századi francia festő, Édouard Manet modulálatlan alakábrázolásáig vezette vissza Mark Rothko és Barnett Newman nagy absztrakcióin keresztül.
Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, Seymour H. Knox ajándéka
A színmezős festészet fogalma azt sugallta, hogy a festészetben csak az optikai reakcióknak van jelentősége. A téma tiltott volt, az illuzionizmus pedig elítélt. Frankenthaler foltfestményei tökéletesen megtestesítették Greenberg formalista irányzatát azzal, hogy a felületet és a színt elválaszthatatlanná tették. Az alapozatlan vásznat szó szerint pigmenttel itatta át, amorf színmezőket hozva létre. Frankenthaler festményei által inspirálva Morris Louis az 1950-es évek végén kezdte el áztatni vásznait. Az ecsetvonást teljesen eltörölte, és többszínű festék viszkózus vonalaival szivárványos hatást keltett. Akárcsak Jasper Johns előtte, Noland is a banális céltáblát használta mint talált mintát, amellyel a sík színek különböző árnyalatait és értékeit vizsgálta.