Sutton törvénye kimondja, hogy a diagnózis felállításakor először a nyilvánvaló dolgokat kell figyelembe venni. Azt sugallja, hogy először azokat a vizsgálatokat kell elvégezni, amelyek megerősíthetik (vagy kizárhatják) a legvalószínűbb diagnózist. Az orvosegyetemeken azt tanítják, hogy az orvostanhallgatóknak azt sugallják, hogy a legjobb, ha abban a sorrendben rendelik meg a vizsgálatokat, amely a legnagyobb valószínűséggel gyors diagnózist, tehát kezelést eredményez, miközben minimalizálják a felesleges költségeket. A farmakológiában is alkalmazzák, amikor egy adott betegség kezelésére szolgáló gyógyszer kiválasztásakor azt szeretnénk, hogy a gyógyszer elérje a betegséget. Alkalmazható bármilyen diagnosztikai folyamatra, pl. számítógépes programok hibakeresésére. A számítógéppel támogatott diagnózis statisztikai és kvantitatív megközelítést biztosít.
Egy alaposabb elemzés figyelembe veszi a teszt hamis pozitív arányát és annak lehetőségét, hogy egy kevésbé valószínű diagnózis súlyosabb következményekkel járhat. Egy konkurens elv az egyszerű tesztek elvégzése a bonyolultabb és drágább vizsgálatok előtt, az ágy melletti vizsgálatoktól a véreredményekig és az egyszerű képalkotó eljárásokig, mint például az ultrahang, majd a bonyolultabbakig, mint például az MRI, majd a speciális képalkotó eljárásokig. A törvény alkalmazható a vizsgálatok rangsorolásában is, amikor az erőforrások korlátozottak, így egy kezelhető betegségre vonatkozó vizsgálatot előbb kell elvégezni, mint egy ugyanolyan valószínű, de kevésbé kezelhető betegséget.
A törvényt Willie Sutton bankrablóról nevezték el, aki állítólag azt válaszolta egy riporter azon kérdésére, hogy miért rabol bankokat, hogy “mert ott van a pénz”. Sutton 1976-ban megjelent Where the Money Was című könyvében Sutton tagadja, hogy ezt mondta volna, de hozzátette: “Ha bárki megkérdezte volna tőlem, valószínűleg ezt mondtam volna. Szinte bárki ezt mondaná … ennél egyértelműbb nem is lehetne.”
Hasonló gondolatot tartalmaz az orvosi mondás: “Ha patkódobogást hallasz, lovakra gondolj, ne zebrákra.”