Sugárzási kényszer, az éghajlatváltozással foglalkozó kormányközi munkacsoport (IPCC) meghatározása szerint egy adott éghajlati tényezőnek a Föld felszínét érő, lefelé irányuló sugárzási energia mennyiségére gyakorolt hatásának mérőszáma. Az éghajlati tényezők között megkülönböztetünk olyanokat, amelyeket elsősorban az emberi tevékenység okoz (például az üvegházhatású gázok és az aeroszolok kibocsátása), és olyanokat, amelyeket természetes erők okoznak (például a napsugárzás). Minden egyes tényezőre úgynevezett kényszerértékeket számolnak ki az 1750 és napjaink közötti időszakra. A “pozitív forcingot” olyan éghajlati tényezők fejtik ki, amelyek hozzájárulnak a Föld felszínének felmelegedéséhez, míg a “negatív forcingot” olyan tényezők fejtik ki, amelyek lehűtik a Föld felszínét.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A Föld felszínének minden négyzetméterére évente átlagosan mintegy 342 watt napsugárzás jut, és ez a mennyiség viszont összefüggésbe hozható a Föld felszíni hőmérsékletének emelkedésével vagy csökkenésével. A felszíni hőmérséklet a földi sugárzás (azaz a Föld által kibocsátott sugárzás) légkörön belüli eloszlásának megváltozása révén is emelkedhet vagy csökkenhet. Egyes esetekben a sugárzási kényszer természetes eredetű, például a vulkánok robbanásszerű kitörései során, amikor a kibocsátott gázok és hamu elzárja a felszínről érkező napsugárzás egy részét. Más esetekben a sugárzási kényszer antropogén, azaz kizárólag emberi eredetű. Például a szén-dioxid, a metán és a dinitrogén-oxid antropogén eredetű növekedése a becslések szerint 2,3 watt/négyzetméter pozitív sugárzási kényszerért felelős. Ha a pozitív és negatív sugárzási kényszer összes értékét összeadjuk, és az éghajlati tényezők közötti összes kölcsönhatást figyelembe vesszük, a felszíni sugárzásnak az ipari forradalom kezdete óta az emberi tevékenységeknek köszönhető teljes nettó növekedése 1,6 watt/négyzetméter.