A mai vendégposztot William B. Roka, a New York-i Nemzeti Levéltár régi önkéntese írta. A Facebookon követheti a “Titantic Tuesdays”-et, amikor a Titanic elsüllyedésének 100. évfordulójára emlékezve feljegyzéseket és képeket tesz közzé.
1915. május 1-jén reggel a Hudson folyó 54-es mólóját elárasztották az emberek, a poggyászok és a rakomány. Egy nagy transzatlanti járat készült arra, hogy visszahajózzon Angliába. A tevékenységnek némileg baljóslatú hangja volt: különböző újságokban háborús övezetekről szóló apróhirdetések jelentek meg.
A nagy hajó kapitánya az előző napot a Hunt, Hill & Betts New York-i irodájában töltötte. A Titanic katasztrófájával kapcsolatos, harmadik éve húzódó felelősségkorlátozási perben részt vevő ügyvédek kérték fel tanúvallomásra.
Egy sor kérdést tettek fel neki a Cunard Line hajóinak méretéről és kialakításáról, a jéghegyek észlelésének nehézségéről és a jéghegyekre vonatkozó figyelmeztetésekre adott reakciójáról. Ezek a kérdések azért voltak fontosak, mert a hajó, amelynek 1912 áprilisában ő volt a parancsnoka, csak néhány nappal a Titanic mögött haladt.
Q. Kapott-e jéghegyekről szóló jelentéseket, mielőtt a “Titanic” elsüllyedéséről hallott volna?
A. Igen, vasárnap és hétfőn.
Q. Elment attól a helytől délre, ahol ezeket jelezték?
A. 65 mérfölddel délre mentem attól a helytől, ahol a “Titanic” jégbe ütközött.
Q. A fenti körülmények között ésszerűen biztonságos lenne-e egy ilyen hajónak óránként 20 csomós vagy annál nagyobb sebességgel haladnia?
A. Természetesen nem; 20 csomóval a jégen keresztül! A lelkiismeretem!
Az ügyvédek sokszor ugyanazokat a kérdéseket tették fel újra és újra, különböző formában, de egyik válasz sem volt úttörő az ügy szempontjából. Egy kérdés és válasz azonban kilógott a sorból.
K. Nem tanult semmit ebből a balesetből?
A. A legkevésbé sem; újra meg fog történni.”
Ezt a választ olvasva először végigfutott a hátamon a hideg, mert a Titanic katasztrófájáról nyilatkozó kapitány William T. Turner, az RMS Lusitania kapitánya volt.
Május 7-én, alig egy héttel azután, hogy Turner ezt a vallomást tette New Yorkban, a Lusitaniát megtorpedózta egy német tengeralattjáró, ami az első világháború leghírhedtebb tengeri katasztrófája lett. Közel 1200 ember, köztük 128 amerikai veszett oda. Mindössze 761-en élték túl.
A Cunard Line, akárcsak a White Star a Titanic katasztrófája után, beadványt nyújtott be a New York-i déli kerület bíróságához, hogy korlátozza felelősségét a túlélők és az áldozatok családjai által benyújtott követelésekkel szemben. Ez az ügy, amely szintén a New York-i Nemzeti Levéltár iratanyagának része, volt az első projekt, amelyen dolgoztam, amikor önkéntes munkába álltam. Turner kapitány vallomása és annak kapcsolata a Titanic katasztrófájával meglepő kapcsolatot kínál e két hírhedt esemény között. A Titanic közelmúltbeli századik évfordulója után, és miután mindkét ügyet megvizsgáltam, szeretnék néhány gondolatot megfogalmazni e két tragédiáról.
A Titanic mindig is beárnyékolta a Lusitania történetét. Ennek ellenére a Lusitania visszhangja jelentősebb hatással volt a világ eseményeire. Bár közvetlenül nem vezetett Amerika első világháborúba való belépéséhez, a hajó elsüllyedése 1915-ben megrongálta az Egyesült Államok és Németország közötti kapcsolatokat, és hatással volt arra, hogy az Egyesült Államok 1917-ben hadat üzent. Mégis, a Titanic sokkal inkább része a kollektív emlékezetünknek.
A Titanic vonzereje, úgy tűnik, a Titanicot övező romantikából ered. Mint egy ókori görög tragédia, olyan katasztrófa volt, amelyet az ostobaság, az arrogancia és talán még maga a sors is előidézett. Az a két és fél óra, amíg elsüllyedt, a hajót fuldokló színpaddá változtatta, amelyen emberi drámák sorozata játszódott le. Elképzelem, hogy a vízből kiemelkedő hajó hatalmas tömege a szikrázó fényekkel az éjszakai égbolton, ahogyan azt oly sok festmény és film ábrázolja, egyszerre volt félelmetes és lenyűgöző.
A Lusitania története sokkal komorabb és nehezebben felfogható. Az elsüllyedés gyors, erőszakos és csúnya volt. Miután egy torpedó eltalálta a hajó jobb oldalát, a Lusitania mindössze 18 perc alatt elsüllyedt.
Noha minden utas számára elegendő mentőcsónak állt rendelkezésre (a Titanic tanulsága), csak 6 mentőcsónakot bocsátottak ki sikeresen. A “először a nők és a gyerekek” felszólítás többnyire süket fülekre talált, mivel a túlélés ősi ösztönei vették át a hatalmat. Arányaiban sokkal több nő és gyermek halt meg, mint a Titanicon. Az a tény, hogy egy civil utasszállító hajót figyelmeztetés nélkül torpedóztak meg, és hogy különböző típusú hadianyagokat szállított (többek között 4 millió puskapatront a brit hadsereg számára), még mindig nagy vitatéma.
Ami Turner kapitányt illeti, ő túlélte volna a Lusitaniát. Egy brit vizsgálat a felelősség nagy részét személyesen az ő tetteire hárította, mintegy elkerülendő a Lusitania rakományával kapcsolatos kérdéseket. Végül mind az amerikai, mind a brit vizsgálatban Németországot tartották egyedül felelősnek. Akárcsak a Titanic felelősségi ügyében, a Lusitania kárvallottjai szinte semmit sem kaptak.
A romantikus elképzelések vagy viták ellenére a legmegrendítőbb részek mindkét esetben az egyéni, az emberi történetek, amelyeket a különböző követelések és tanúvallomások őriznek meg. A Nemzeti Levéltárban rendelkezésre álló anyag lehetővé teszi, hogy mélyebben elmerüljünk egy-egy eseményben, és mélyebb megértéssel jöjjünk ki belőle. Azzal a kiváltsággal, hogy mind a Titanic, mind a Lusitania ügyét megvizsgálhattam, nagyon sokat megtudtam arról a korról, amelyből ezek az emberek jöttek, és az eseményekről, amelyekbe belekeveredtek; és eközben a történelem különös véletlenjeiről, amelyek a Titanicot és a Lusitaniát sorsközösséggé tették.