A Closer Look
A stabil atomok atommagjaiban, mint például az ólomé, a protonokat és a neutronokat külön-külön egymáshoz kötő erő elég nagy ahhoz, hogy az atommagokat mint egészet összetartsa. Más atomokban, különösen a nehéz atomokban, mint például az uráné, ez az energia nem elegendő, és az atommagok instabilak. Az instabil atommag spontán részecskéket és energiát bocsát ki a radioaktív bomlásnak nevezett folyamat során. A radioaktivitás kifejezés a kibocsátott részecskékre utal. Amikor elegendő részecske és energia bocsátódott ki ahhoz, hogy egy új, stabil atommag (gyakran egy teljesen más elem atommagja) jöjjön létre, a radioaktivitás megszűnik. Az urán 238, egy nagyon instabil elem, 18 bomlási fázison megy keresztül, mielőtt az ólom egy stabil izotópjává, az ólom 206-os izotóppá alakul. A köztes szakaszok közé tartozik a nehezebb elemek közül a tórium, a rádium, a radon és a polónium. Minden ismert, 83-nál nagyobb atomszámú elem (bizmut) radioaktív, és az alacsonyabb atomszámú elemek számos izotópja is radioaktív. Amikor a természetben nem radioaktív izotópok atommagját nagy energiájú részecskékkel bombázzák, mesterséges radioizotópok keletkeznek, amelyek ugyanúgy bomlanak, mint a természetes izotópok. Minden egyes elem jellegzetes ideig marad radioaktív, a mikroszekundumoktól az évmilliárdokig terjedő ideig. Egy elem bomlási sebességét felezési időnek nevezzük. Ez azt az átlagos időtartamot jelenti, amely alatt az atommagok felének bomlása lezajlik.