Nyelv és kultúra átadása
A nyelvet kulturálisan adják át, azaz tanulják. Kisebb mértékben tanítják, amikor például a szülők tudatosan bátorítják gyermekeiket arra, hogy beszéljenek és válaszoljanak a beszédre, kijavítják a hibáikat, és bővítik a szókincsüket. Hangsúlyozni kell azonban, hogy a gyerekek nagyon nagymértékben “nyelvtani konstrukció” révén sajátítják el első nyelvüket, a véletlenszerűen összefutó kijelentéseknek való kitettségből. Ami az iskolában nyelvoktatásnak minősül, az vagy a második nyelv elsajátítására vonatkozik, vagy – amennyiben a tanulók első nyelvére vonatkozik – nagyrészt az olvasásra és írásra, az irodalom tanulmányozására, a formális nyelvtanra és az állítólagos helyesírási normákra irányul, amelyek nem feltétlenül a tanulók valamennyi regionális vagy társadalmi dialektusának megfelelőek. Mindaz, ami az iskolai nyelvoktatás címszó alatt fut, feltételezi és támaszkodik az első nyelv alapvető szókincsének és alapvető szerkezetének az iskoláskor előtt megszerzett előzetes ismeretére.
Ha a nyelv a kultúra részeként öröklődik, nem kevésbé igaz, hogy a kultúra egésze nagyrészt a nyelven keresztül öröklődik, amennyiben azt kifejezetten tanítják. Az, hogy az emberiségnek olyan értelemben van történelme, mint az állatoknak nincs, teljes egészében a nyelvnek köszönhető. Amennyire a kutatók meg tudják állapítani, az állatok spontán utánzással vagy más állatok által tanított utánzással tanulnak. Ez nem zárja ki a meglehetősen összetett és jelentős fizikai kooperatív munkák elvégzését, mint például a hódgát vagy a hangyafészek építése, és nem zárja ki egyes fajok, például a méhek bonyolult társadalmi szerveződését sem. Ez azonban azt jelenti, hogy a szervezet és a munka változásai a túlélési érték által kumulatív módon megerősített mutáció fokozatos eredménye lesz; azok a csoportok, amelyek viselkedése bármilyen módon megváltozott, ami növelte a ragadozóktól vagy az éhínségtől való biztonságukat, nagyobb számban maradnak fenn, mint mások. Ez egy rendkívül lassú folyamat lenne, amely maguknak a különböző fajoknak az evolúciójához hasonlítható.
Nincs okunk azt hinni, hogy az állatok viselkedése lényegesen megváltozott volna az emberi történelem tanulmányozására rendelkezésre álló időszak alatt – mondjuk, az elmúlt körülbelül 5000 évben -, kivéve persze, ha az emberi beavatkozás a háziasítás vagy a beavatkozás más formái révén maga is ilyen változásokat idézett elő. Ugyanannak a fajnak a tagjai viselkedésükben sem különböznek jelentősen egymástól a szétszórt területeken, ismét eltekintve az emberi beavatkozásból eredő különbségektől. A madarak éneke a jelentések szerint némileg különbözik a fajon belüli helyenként, de a területi eltérésekre kevés egyéb bizonyíték van. Az állati viselkedésnek ezzel az egységességével szemben az emberi kultúrák éppúgy eltérnek egymástól, mint az emberi nyelvek a világon, és folyamatosan változhatnak, és változnak is, néha igen gyorsan, mint például a 21. század iparosodott országai között.
A nyelvi változások folyamataival és következményeivel az alábbiakban foglalkozunk. Itt a kulturális változásról általában és annak a nyelvvel való kapcsolatáról lesz szó. A tanult viselkedés messze legnagyobb része, amit a kultúra magában foglal, nem utánzással, hanem szóbeli tanítással adódik át. Némi utánzás nyilvánvalóan részt vesz, különösen csecsemőkorban, a tanulási folyamatban, de arányaiban ez aligha jelentős.
A nyelvhasználat révén bármilyen készség, technika, termék, a társadalmi ellenőrzés módja stb. megmagyarázható, és bárki találékonyságának végeredményét bárki más számára hozzáférhetővé lehet tenni, akinek megvan az értelmi képessége a mondanivaló felfogására. A beszélt nyelv önmagában is jelentősen megnövelné a felhasználható információk mennyiségét bármely emberi közösségben, és felgyorsítaná az új készségek elsajátítását és a technikák alkalmazkodását a megváltozott körülményekhez vagy új környezethez. Az írás feltalálásával és elterjedésével ez a folyamat azonnal kiszélesedett, és az írás viszonylagos állandósága még könnyebbé tette az információ terjesztését. A nyomtatás és a műveltség növekedése csak tovább fokozta ezt a folyamatot. Az egész világra kiterjedő kommunikáció sugárzására vagy szinte azonnali továbbítására szolgáló modern technikák, valamint a világ nyelvei közötti gyors fordítás eszközei lehetővé tették, hogy mindenféle használható tudás a világ szinte bármely pontján elérhetővé váljon az emberek számára. Ez magyarázza a tudományos, technológiai, politikai és társadalmi változások gyorsaságát a mai világban. Mindez, akár jót, akár rosszat hoz az emberiségnek, a nyelvnek a kultúra átadásában betöltött meghatározó szerepének tulajdonítható.