New York most vesztette el a La Caridad 78-at, az egyik utolsó kubai-kínai éttermét

2000 előtt a város bővelkedett kubai-kínai éttermekben. Fokozatosan ezek a kiváló, olcsó intézmények eltűntek az egykor általuk lakott negyedekből, beleértve a Chelsea Eighth Avenue-t, az Upper West Side-i Broadway-t, valamint Bronx, Washington Heights és Sunset Park különböző főútvonalait. Népszerűségük csúcsán talán 50-en voltak. Most a La Caridad 78, az egyik utolsó és legjobb, bezárt.

A La Caridad 78-at 1968-ban alapította a kubai születésű Raphael Lee. A hely 52 éven át állt jelzőfényként az Upper West Side legforgalmasabb főutcáján, és a törzsvendégek csodálatosan vegyes összetételűek voltak. A La Caridad 78 nem csak a környező háztömbökből érkeztek törzsvendégek, hanem távoli környékről is fogadott vendégeket, akik fokhagymás sertéssültért, wonton levesért, csirkés chow meinért, ropogós, zöldségekkel teli tojástekercsért és ropa viejáért, egy klasszikus kubai ételért, amely zsenge, aprított marhahúsból készült.

A kubai-kínai éttermek a Fidel Castro hatalomra kerülését követő években (1953 és 1959 között) alakultak ki, amikor a kubai-kínaiak az Egyesült Államokba vándoroltak. Sokan jöttek New Yorkba, ahol a kubai lakosság már régóta virágzott. A kínaiakat eredetileg cukorültetvény-tulajdonosok hozták Kubába a 19. század közepén bérmunkásként, hogy helyettesítsék a rabszolgasorban tartott afrikaiakat, és a következő 100 évben sokan házasodtak más kubaiakkal. Egy időben 100 000 kínai származású ember élt a szigeten.

Amikor New Yorkba érkeztek, a kubai kínaiak dilemmával szembesültek. Inkább spanyolul beszéltek, mint kínaiul. Mégis úgy néztek ki, mintha kínaiak lennének, így két szempontból is diszkriminációval szembesültek. Mit tegyenek? Sokan éttermeket nyitottak, amelyek étlapján a kubai és a kínai ételek egyenletesen oszlottak meg, így a New York-iak széles körét szólították meg, különösen a spanyolul beszélőket, akik az étlap mindkét aspektusát értékelték, és akikkel az étteremtulajdonosok közös nyelvet beszéltek. Az étlapon szereplő kínai ételek egy része még Kubában alakult ki, másokat az itteni kínai-amerikai éttermekből tanultak.

Az 1980-as években legalább tíz kubai-kínai éttermet próbáltam ki, de a La Caridad 78 volt a kedvencem. Ezeknek a helyeknek az étlapját lenyűgözőnek találtam, részben azért, mert a kínai ételek (például borsos steak, borda fekete babmártásban és sült rizs) az étlap egyik oldalán, a kubai ételek (ökörfark, avokádó saláta, rizs és bab) pedig a másik oldalon szerepeltek; gyakorlatilag nem volt átjárás.

1998-ban Kubába mentem, hogy felkutassam a konyha gyökereit, ellátogattam Havanna kínai negyedébe, amely egy turisztikai célpont, ahol még mindig nagyon kevés kubai-kínai dolgozik. A kínai ételek, főként a kevergetve sültek, a közös alapanyagok hiánya miatt átalakultak, így a babcsírát aprított uborkával, a szójaszószt pedig Maggi-szósszal helyettesítették. A főételek gyakran sertés- vagy csirkehúst tartalmaztak, olyan árucikkeket, amelyek akkoriban kevésnek számítottak Kubában, de amelyeket a kínai negyedben elsősorban a látogatók számára tettek elérhetővé. Kevés volt az étterem, és a legtöbbet a turistáknak szánták. New Yorkban viszont ez a konyha sok helybéli számára alapkonyha volt.

A Lee család, Raphael és leszármazottai több mint fél évszázadon át vezették a La Caridadot. A dekoráció nem sokat változott ez idő alatt. A falak sötétvörösek voltak, a formikával borított asztalok katonai pontossággal sorakoztak; felülről apró fényfüzérek lógtak. A konyhai átjáró mellett nagy színes képek voltak elhelyezve az ételkínálatról, mintegy csábítva azokat, akik nem ismerik a hibrid konyhát. Már az ajtón belépve La Virgen de la Caridad del Cobre, Kuba védőszentjének képe lebegett.

Az évek során a szakácsokat és a pincéreket, akik eredetileg kubai kínaiak voltak, újabb kínai bevándorlók váltották fel, akik soha nem éltek Kubában, és jobban értettek az étlap kínai oldalához. Csak egy kubai szakács maradt, Raphael Wong. A kínai ételek javultak, míg a kubaiak romlottak, bár az olyan ételek, mint a chicharron de pollo (sült csirke) továbbra is kiválóak maradtak, enyhe ecetes ízzel. Állandóan szerepelt a kedvenc sült csirkéim listáján.

Még fontosabb, hogy valamikor a múlt században az ebédajánlatok a kubai és kínai ételek keverékét kezdték tartalmazni, így egy tányér lechon asado mellé lehetett garnélarákos sült rizs vagy tojástekercs is. Ez látványos újítás volt.

Az étterem július 23-án, csütörtökön hirtelen bezárt, és sok rajongójának már nem volt lehetősége egy utolsó látogatásra. Közülük én különösen nagy veszteséget éreztem, mert az étterem adta az első ízelítőmet a kubai ételekből, és megtanított a moros y cristianos (fekete bab és fehér rizs) szeretetére. Az étlap városunk kulináris sokszínűségének jelképeként állt, és annak az ideálnak a szimbólumaként, hogy bármely bevándorló megérkezhet, éttermet indíthat, és a lakosság megbecsülheti.