A tudományos média egyik kedvelt témája a Föld legnagyobb vulkáni tevékenysége – az árvízi bazalttartományok (lásd alább). Ezek a tartományok olyan hatalmas földterületek, amelyek akár több százezer négyzetkilométert is borítanak tíz- és százméteres bazaltrétegekkel — a leghíresebb példák olyan helyek, mint a Columbia folyó bazaltjai vagy a Szibériai csapdák. Amikor ezek a tartományok kialakultak, potenciálisan drámai szerepet játszottak a regionális és globális éghajlatban — azonban nem egyetlen vulkáni eseményről van szó. Ma láttam egy címlapot a Discovery News-on, amely a szibériai csapdákat “Minden idők leghalálosabb vulkánjának” nevezte. Ez egy alapvetően hibás elképzelés — az árvízi bazalt tartományok több ezer hasadékból és nyílásból állnak, amelyek nagy területen törtek ki több millió éven keresztül. Ezen árvízi bazalt tartományok bármelyikét egyetlen eseménynek nevezni olyan, mintha azt mondanánk, hogy az utolsó glaciális maximum (jégkorszak) egy nagy hóvihar volt, vagy a Csendes-óceán egyetlen dixie csésze víz.
Nézzünk meg néhány ilyen árvízi bazaltot és azok kiterjedését. A *Discovery News *cikkében szereplő a Szibériai csapdák volt. Ez az árvízi bazalt tartomány (más néven nagy vulkáni tartomány) 34o 000 négyzetkilométert foglal el (lásd alább), és becslések szerint 2 000 000 köbkilométer bazaltlávát tört ki (viszonyításképpen: ez ~111 Mauna Loas, a Föld legnagyobb aktív pajzsvulkánja). A Szibériai csapdák ~250 millió évesek, és a tartomány egyes részei valószínűleg 2 millió éves aktivitás során alakultak ki. Vannak azonban fiatalabb korok is, amelyek arra utalnak, hogy a Szibériai Csapdák aktivitása a triászban is tartott, 7-8 millió évet átölelve. Tehát van egy árvízi bazalt tartományunk, amely legalább fele akkora volt, mint Alaszka, amely 2-8 millió éve tört ki — és egyetlen vulkánként írnak róla? Ha valami, akkor a Szibériai csapdák olyanok voltak, mint más bazaltos vulkáni mezők szteroidokon — olyan helyek, mint a Hold kráterei vagy a Kilauea hasadékzónái, ahol egyedi salakkúpok, hasadékkitörések és pajzsok alakultak ki. Azonban olyan hasadékokról beszélünk, amelyek több ezer kilométerre lehetnek egymástól, így ezekhez a bazaltmezőkhöz hasonlóan a Szibériai csapdáknak is lehetett egy hasonló végső magmaforrásuk (egy felszálló köpenyfúvóka), valószínűleg annyira különböznek egymástól, mint egy teljes vulkáni ív, például a Cascades mentén lévő vulkánok. A Kaszkádokat valaha is “egyetlen vulkánnak” neveznénk?
Reichow et al. (2009)
A Columbia folyó bazaltjai egy másik kiváló példája az árvízi bazaltprovinciának. Ez a tartomány ~16 millió évvel ezelőtt kezdett kialakulni, és Oregon, Washington és Idaho jelentős részét több tízméteres bazaltréteggel borította be. Ez a tartomány kisebb volt, mint a Szibériai csapdák, “csak” ~170 000 köbkilométer bazaltlávát tört ki (mindössze 9,3 Mauna Loas), de ez a tevékenység 11 millió éven át tartott (az első 2 millió év aktivitási csúcsával). Ismét széles körben szétszórt hasadékok, amelyek évmilliókig aktívak voltak — egyértelműen nem egyetlen vulkán.
Az én kérésem a következő: ne nevezzünk egy áradó bazalt tartományt egyetlen kitörésnek, egyetlen vulkánnak vagy egyetlen vulkáni eseménynek. Nem azok. Nagy mennyiségű vulkanikus anyagot képviselnek, de olyan tevékenységet foglalnak magukban, amely hatalmas régiókra és hosszú időskálákra terjedt ki. Az éghajlatra gyakorolt kumulatív hatásuk egyértelműnek tűnik – az évmilliókig tartó ilyen fokozott aktivitás nagy mennyiségű vulkáni aeroszolt, például CO2-t, SO2-t és H2S-t juttathat a légkörbe. Ezek akár közvetlenül is felelősek lehetnek a Föld számos globális kihalásáért. Ezek azonban nem olyanok, mint egy aszteroida becsapódása, ami egy pillanat alatt történik. Ehelyett a vulkanizmus hosszú, nagy területen zajló folyamatáról van szó – és ekként is kell kezelni. Ez az egyik legtrükkösebb aspektusa annak, hogy geológusként gondolkodjunk – geológiai időtávlatokban gondolkodjunk. Nem minden “esemény” jelent egy adott időpontot, hanem inkább hosszú időszakokon (évezredek és évmilliók között) átívelő, összefüggő jellemzőket/folyamatokat. Ha ezt a gondolatot szem előtt tartod, amikor a geológiai eseményekről írsz, az segít megfelelő kontextust adni a következményeikről való beszélgetéshez.