Eredményeink azt mutatják, hogy az erdei elefántok (Loxodonta cyclotis) a kis fák számának csökkentésével módosítják az erdei viszonyokat, így a fák nagyobbra nőnek, és a több szenet tároló “keményfa” fáknak kedveznek. Ezek az eredmények arra utalnak, hogy a nagy növényevők fontos szerepet játszanak az esőerdők hosszú távú dinamikájában. Közép-Afrikában az “elefánt-effektus” 3 milliárd tonnával növeli a föld feletti szénkészleteket. Közvetve az elefántok hozzájárulnak a légköri CO2 csökkentéséhez, és segítenek a globális felmelegedés elleni küzdelemben. Az erdei elefántpopulációk összeomlása, amelyet elsősorban az elefántcsont orvvadászat okoz, azonban megfoszt bennünket egy félelmetes ökoszisztéma-mérnöktől, amely a tápanyagok elosztása és a jövő fagenerációk magjainak elültetése szempontjából is fontos. A faj védelmét részben az akadályozza, hogy az afrikai elefánt (Loxodonta africana) alfajaként tartják számon. Eredményeink újabb bizonyítékkal szolgálnak az erdei elefántok fontos és egyedülálló szerepéről a közép-afrikai esőerdőkben.
A papír mögötti történet: Amikor megérkeztem a Toscai Egyetemre a PhD-képzésemre, megelőzött a hír az “elefántos fickóról”, és ez nem a súlyom miatt volt 😊. A Róma melletti Viterbóban található egyetem valószínűleg az utolsó hely volt a világon, ahová valaki erdei elefántokat tanulmányozni menne. A doktori program koordinátora határozottan azt javasolta, hogy “felejtsem el az elefántokat”, és dolgozzak egy másik tanszéki projekten, amelyet teljes mértékben finanszíroztak. Udvariasan visszautasítottam, ami bonyolult belső átrendeződést okozott, aminek az lett az eredménye, hogy nem egy, hanem két PhD-felügyelőm volt, akik voltak olyan kedvesek, hogy megoldották a problémát. Nem a legsimábban indult a PhD-m…
A kezdeti érdeklődésem az erdei elefántok általi magszóródás hosszú távú hatásaira irányult. Mivel a finanszírozásom korlátozott volt, nem tudtam eljutni Kongóba, hogy megfigyeljem az elefántokat és adatokat gyűjtsek, ezért alternatívákat kellett találnom. Szerencsére Stephen Blake és François Bretagnolle, akik a Kongó-medence különböző területein tanulmányozták az elefántokat, rendelkezésre bocsátották értékes adataikat, de nem találtam, hogyan használhatnám fel azokat a kutatási kérdésemhez. Miután meglátogattam François-t Franciaországban, még mindig küzdöttem, és kevesebb mint egy év alatt kellett befejeznem a doktori disszertációmat. A megérzésem azt súgta, hogy kövessek egy ötletet, amelyet Christopher Doughty és én már jóval korábban megvitattunk Oxfordban…
Christopher mesélt nekem az amazóniai és az afrikai esőerdők közötti különbségekről, az utóbbiak kevesebb, de nagyobb fával és átlagosan nagyobb föld feletti biomasszával rendelkeznek. A hipotézis az volt, hogy a nagy növényevők, amelyek több mint 10 000 éve eltűntek Amazóniából, de Afrikában még mindig jelen vannak, hozzájárulnak ezekhez a különbségekhez azáltal, hogy eltávolítják a kis fákat, és csökkentik a növények közötti versenyt az erőforrásokért. Meg tudnánk vizsgálni, hogy ez a nagy állatok által okozott zavarás lehetővé teszi-e, hogy a megmaradt fák nagyobbra nőjenek és több biomasszát tartsanak? Az általam megszerzett adatok alkalmasabbak voltak erre a kérdésre, mivel elefántokkal és elefántok nélküli területeket is tartalmaztak, így az elefántok által okozott zavarás kontrasztos gradiensével rendelkeztem. Az elefántháborítás hosszú távú (>100-1000 év) hatásainak szimulálásához azonban egy erdőmodellre volt szükségem. Adódott egy lehetőség, hogy néhány hónapot Brazíliában töltsek Marcos Longóval, az általam használni kívánt Ecosystem Demography erdőmodell egyik fő fejlesztőjével. Marcos és én kifejlesztettünk egy módszert az elefántháborítás szimulálására az Ecosystem Demography-ban, és izgalmas eredményeket kaptunk. Ezt követően terepi adatainkkal alátámasztottuk és validáltuk a modell eredményeit. Ez nem ment minden nehézség nélkül, mivel volt néhány heves (de tiszteletteljes!) belső vitánk, ami némi aggodalmat okozott a doktorandusznak (azaz nekem), de végül javított a dolgozaton. Ez történik, ha egy szobába dobunk terepi ökológusokat és ökológiai modellezőket!
