A másik kifejezés, amely általában egy dallamrészletre utal (bár utalhat ritmusra vagy akkordmenetre is), a “motívum”. A motívum egy rövid zenei ötlet – rövidebb, mint egy frázis -, amely gyakran előfordul egy zeneműben. A rövid dallami ötletet motívumnak, motívumnak, cellának vagy figurának is nevezhetjük. Ezek a kis dallamdarabok újra és újra megjelennek egy zeneműben, néha pontosan ugyanúgy, néha pedig megváltoztatva. Amikor egy motívum visszatér, lehet lassabb vagy gyorsabb, vagy más hangnemben. Visszatérhet “fejjel lefelé” (például úgy, hogy a hangok lefelé helyett felfelé mennek), vagy a hangmagasságok vagy a ritmusok megváltoztatásával.”
A “sors-motívum” Beethoven V. szimfóniájának első tételéből. Ez jó példa egy rövid dallami ötletre (egy cella, motívum vagy figura), amelyet a tételben sokféleképpen használnak fel.
A harmonikus motívum az akkordok elvontan, azaz a dallamra vagy a ritmusra való hivatkozás nélkül meghatározott sorozata. A dallammotívum egy dallamképlet, amelyet intervallumokra való hivatkozás nélkül állapítanak meg. A ritmikus motívum egy jellegzetes ritmikai képletet jelöl, egy dallam ritmikai értékeiből levont absztrakciót.
A személyhez, helyhez vagy eszméhez tematikusan kapcsolódó motívumot vezérmotívumnak nevezzük. Alkalmanként egy ilyen motívum az érintett név zenei kriptogramja. A fejmotívum (németül: Kopfmotiv) olyan zenei ötlet egy tételsorozat elején, amely a tételek egyesítésére szolgál.
A legtöbb figura és motívum rövidebb, mint a frázisok, de Wagner operáinak néhány vezérmotívuma elég hosszú ahhoz, hogy frázisnak lehessen tekinteni. Egy vezérmotívum (legyen az egy nagyon rövid cella vagy egy hosszú frázis) az opera egy adott szereplőjéhez, helyéhez, tárgyához vagy gondolatához kapcsolódik, és mindig akkor hallható, amikor az adott szereplő a színpadon van, vagy az adott gondolat a cselekmény fontos részét képezi. A többi motívumhoz hasonlóan a vezérmotívumokat is meg lehet változtatni, amikor visszatérnek. Például ugyanaz a dallam egészen másképp hangozhat attól függően, hogy a szereplő szerelmes, hősies vagy haldokló.
A Siegfried vezérmotívumán alapuló dallamfrázis Wagner A walkür című operájából.
Minden motívum felhasználható teljes dallamok, témák és darabok felépítéséhez.A zenei kidolgozás egy különálló zenei figurát használ, amelyet később megváltoztatnak, megismételnek vagy egymás után követnek egy zeneműben vagy annak egy részében, így biztosítva annak egységét. Az ilyen motivikus fejlesztés Domenico Scarlatti billentyűs szonátáiban, valamint Haydn és Mozart korának szonátaformájában gyökerezik.
Hallgasd! Domenico Scarlatti G szonátája K108
Vitathatatlanul Beethoven érte el ennek a technikának a legmagasabb szintű kidolgozását; a híres “sors-motívum” – a három rövid hangból álló, majd egy hosszú hangból álló minta, amely az V. szimfóniát nyitja, és az egész műben meglepő és üdítő permutációkban jelenik meg – klasszikus példa erre.