Mindannyian rendszeresen olvassuk és halljuk a földhasználat és a földtakaró szavakat, de vajon tényleg értjük, mit jelentenek ezek a szavak? Ezeket a kifejezéseket gyakran tévesen felcserélve használják; azonban mindegyik kifejezésnek nagyon is konkrét jelentése van.
A földhasználatot általában úgy határozzák meg, mint az ember által a földön végzett műveletek sorozatát, azzal a szándékkal, hogy a föld erőforrásainak felhasználásával termékeket és/vagy hasznot szerezzen.
A földtakaró alatt általában a földfelszínen előforduló (természetes vagy ültetett) növényzetet vagy ember alkotta építményeket (épületek stb.) értik. A víz, a jég, a csupasz szikla, a homok és hasonló felületek szintén földtakarónak számítanak.
A földhasználat és a földtakaró között van néhány alapvető különbség. A földhasználat arra a célra utal, amelyet a földterület szolgál, például rekreáció, vadon élő állatok élőhelye vagy mezőgazdaság; nem a földfelszín borítását írja le. Például a rekreációs célú földhasználat előfordulhat erdőben, bozótosban, füves területen vagy gondozott gyepen.
A földtakaró a talaj felszíni borítására utal, legyen az növényzet, városi infrastruktúra, víz, puszta talaj vagy egyéb; nem írja le a földhasználatot, és a földhasználat eltérő lehet az azonos típusú földtakaróval rendelkező területek esetében. Például egy erdőtípusú földtakaró lehet fakitermelésre, vadgazdálkodásra vagy rekreációra használt terület; lehet magánterület, védett vízgyűjtő vagy népszerű állami park.
Röviden, a földhasználat azt jelzi, hogy az emberek hogyan használják a földet, míg a földtakaró a fizikai földtípust jelzi. Mindkét adattípust leggyakrabban műholdas vagy légi felvételek elemzésével nyerik.
Egy földdarab földhasználatának és földborításának megismerése átfogó képet ad egy adott területről. Ezek az adatok számos közösség számára a tervezési és döntéshozatali folyamatok alapvető elemei, mivel segítenek jobban megérteni, hogy hol tervezzenek különböző típusú növekedést, és hol tartsák meg; továbbá segít megérteni a közösségük különböző jellemzőinek összekapcsolódását vagy széttöredezettségét.