Miles Davis a 20. század egyik legfontosabb zenésze volt. Mennyire fontos? Azon két-három jazz-zenész egyike, akikről a nem jazzrajongók is hallottak, sőt, talán hallottak is tőle valamit.
Davis többször is a saját képére formálta át a jazzt. Az 1965-68-as kvintett albumain felfedezett ötletek miatt például sokan még ma is az akusztikus jazz csúcsának tartják őket; az ő és bandatársai dallami, harmóniai és ritmikai újításait a mai zenészek még mindig kutatják (hogy ne mondjam, utánozzák). Másrészt katalógusának jelentős részei ma is ugyanolyan ellentmondásosak, mint megjelenésük napján voltak. Sok jazzrajongó és jazzkritikus ragaszkodik ahhoz, hogy semmi, amit 1968 után rögzített, valójában egyáltalán nem jazz (ezzel az állítással történetesen egyetértek; én csak nem tartom ezt rossz dolognak).
Davis az 1940-es években kezdte pályafutását, amikor az IL-beli East St. Louisból New Yorkba költözött, hogy a Juilliardon tanuljon, majd azonnal Harlembe ment, hogy Charlie Parkerrel, Thelonious Monkkal és a bebop színtér más, már befutott alakjaival játszhasson. Első lemezfelvételei 1946-ban készültek, ugyanakkor Parker zenekarának is tagja volt, és számos olyan felvételen szerepelt, amelyek a mai napig mérföldkőnek számítanak a jazz történetében. Trombitastílusa teljesen más volt, mint elődjéé, Dizzy Gillespie-é – kerülte a rakétaszerű magas hangokat egy dallamosabb megközelítés javára, amely nem mindig illeszkedett tökéletesen ahhoz, amit Parker és bandatársai csináltak, de végül a jazz egyik legbefolyásosabb hangzásává vált.
Az 1950-es és 1960-as években Davis a világ egyik leghíresebb jazzjátékosává vált, nemcsak a zenéje, hanem az imázsa miatt is. Személyes stílusa miatt magazinokban szerepelt, és interjút adott a Playboy-nak, amikor az rendkívül előkelő volt. Zenéje pedig – akár első kvintettjével, amelyben John Coltrane is közreműködött, akár a hatvanas évek közepén Wayne Shorterrel és Herbie Hancockkal alkotott kvintettjével, akár Gil Evans zenekarával – mindig feszegette a határokat, mindig kihívást jelentett kortársainak, hogy lépést tartsanak vele.
A Kind Of Blue című 1959-es albuma igazi zenei mérföldkő; művészileg kifogástalan, és egyben minden idők egyik legsikeresebb kereskedelmi jazzlemeze. Olyannyira fontos a műfaj történetében, hogy ebben az évben a rendkívül tehetséges, ám kissé tréfásan viselkedő Mostly Other People Do The Killing nevű együttes kiadta a Blue-t, a lemez hangjegyről hangjegyre (és hangról hangra; megpróbálták újraalkotni a játékosok stílusát és a vintage hangzást is) történő újrafelvételét, a jazzrajongók széles körű értetlenségére és felháborodására, akiknek többsége láthatóan nem ismeri a konceptuális művészetet.
1969-ben azonban minden megváltozott. A jazz csökkenő eladásainak és közismertségének hatására fiatal második feleségével, Betty Davisszel együtt elkezdett elfordulni az akusztikus zenétől, és egy teljesen új hangzás felé fordult. Eleinte, az olyan albumokon, mint az In A Silent Way és a Bitches Brew, ezt “fúziónak” vagy “jazz-rocknak” nevezték, de ahogy a 70-es évek kezdődtek, és ő elhagyta a jazzklubokat a rockfesztiválok és színházak kedvéért, egyre agresszívebbé és funkosabbá vált. Az 1972-es On The Corner, zajos és kaotikus, kihívás volt nagyjából mindenkinek, aki valaha is szerette őt – persze ez volt az egyik legzseniálisabb kiadványa is. És 1973 és 1975 között majdnem elhagyta a stúdiót a színpad kedvéért, egy olyan zenekar frontembere volt, amely funkot, metált, jazzt, afrikai zenét és olyan hangokat vegyített, amelyeket korábban senki sem hallott, és a közönséget csúcshangerőn támadta a pirosra, feketére és zöldre festett erősítőkön keresztül.
1976 és 1980 között Davis teljesen eltűnt, egy óriási halom drogba és groupie-kba temetkezve manhattani lakásában. Amikor újra felbukkant, zenéje lecsupaszított pop-funk volt. Az 1985-ös You’re Under Arrest című lemezére olyan dalokat dolgozott fel, mint Michael Jackson “Human Nature” és Cyndi Lauper “Time After Time” című dala… és mindezt úgy, hogy az 1950-es évekbeli akusztikus fénykorában felvett jazz standardek érzelmi súlyát adta nekik. Élete utolsó évében a hip-hop felé fordította figyelmét, és a Doo-Bopon dolgozott Easy Mo Bee producerrel, aki később a Notorious B.I.G., 2Pac, a Wu-Tang Clan és Alicia Keys számára készített számokat. Davis meghalt, mielőtt az album elkészülhetett volna.
A Miles Davis méretű katalógusát lehetetlen feladat rangsorolni. Annyi pazar dobozos szett, élő kiadvány, remeteségének időszakában kiadott válogatás stb. van, hogy ahhoz, hogy ez a cikk egyáltalán kezelhető legyen, jelentős megszorításokat kellett tenni, mielőtt egyáltalán elkezdődhetett volna. Szóval a következőképp fog ez működni: Csak a stúdióalbumokat választottam. De ahhoz, hogy igazán megértsük Davis katalógusát, van egy csomó nélkülözhetetlen élő kiadvány, köztük a Live-Evil, In Concert: Live At Philharmonic Hall, Dark Magus, Agharta, Pangaea és The Bootleg Series Vol. 1: Live In Europe 1967. Tekintsd tehát az alábbi 30 albumot kiindulópontnak. Van még rengeteg más is.
A visszaszámlálást itt kezdheted el.