Az októberi hónapokkal beköszönt Delhiben a tél és az ünnepi szezon. Megváltozik a levegő, amit egy határozott, erős szag kísér, ami néhányunk számára egyet jelent ezzel az évszakkal. Ez a Saptaparni (Alstonia scholaris) fa apró, zöldes-fehéres virágaiból származik, amelyek szoros fürtökben nőnek, és egészen decemberig megmaradnak.
A Saptaparni egy közepes méretű örökzöld fa, amely a Himalája nagyon nedves erdeiből származik. A hivatkozások szerint a fát először Delhiben ültették el az 1940-es évek végén, amikor a Golf Links kolónia kialakulóban volt (a Lodhi Gardens mellett még mindig jó hely a fa megtalálására). Lassan kiemelkedő sugárúti fává nőtte ki magát, köszönhetően szívós természetének, a szennyezéssel szembeni nagyfokú tűrőképességének és alkalmazkodóképességének.
A név két szanszkrit szóból származik, a Sapta hét, a parni pedig levelet jelent. Ahogy a név is sugallja, a levelek, leggyakrabban, hét fürtben helyezkednek el a szár körül. Tompák, fényesek, és csillagszerű szimmetriát alkotnak. A levelek egész évben megmaradnak, és márciusban és áprilisban, valamint az esős évszakban új fürtök emelkednek ki az idősebb levelek közül. A fa termése babszerű, és párban jelenik meg.
A fa természetes elterjedési területe egy széles övet mutat a Yamunától keletre fekvő szubhimalájai traktusban, és megtalálható a Nyugati- és Keleti-Ghats nedves erdeiben is a félsziget Indiában. Ezen kívül természetes módon Srí Lankától Mianmarig és Dél-Kínáig, valamint a Maláj-félszigettől Ausztráliáig nő. “Természetes élőhelyén a mély, nedves talajban érzi magát a legjobban, és a szárazabb körülményekkel szembeni tűrőképessége miatt nagyon kedvező Delhiben, de a növekedése gyakran csonka” – mondja Vijay Dhasmana, a Gurugramban található Aravalli Biodiverzitás Park kurátora.
A kéreg ditabark néven ismert, az indiaiak hagyományos gyógyszerként használják hasmenés, vérhas, asztma és néhány lázfajta kezelésére. Afrodiziákumként is használták. Sérülésekor a kéreg ragacsos, tejszerű tejnedvet ereszt, amelyet szintén gyógyászati tulajdonságai miatt becsülnek. Ezt a vaidák használják a készítményekhez, és nem fogyasztható önmagában.
A törzsek sokféle néven ismertek, mint például Shaitan ka Jhad vagy az ördög fája, a törzsek gyakran vonakodnak leülni e fa alá, vagy akár átmenni alatta, mert félnek az ördögtől. Legfontosabb jelentősége azonban tudományos nevéből, az Alstonia scholarisból ered. A nemzetség C. Alston professzorról, egy híres edinburgh-i botanikusról kapta a nevét. A diákok táblái, íróasztala és palatáblái a fa kérgéből készülnek. Ezért a fa másik neve a táblafa, és a tudományos nevében is szerepel a scholaris szó.
A Saptaparni nagy kulturális jelentőséggel bír az értelmiségi körökben, mivel hagyományosan leveleit a Visva Bharati Egyetem konviktusi ünnepségeken adta át a tudósoknak és tanároknak. Ezt a hagyományt Rabindranath Tagore indította el a Gurudeb Egyetemen. A környezet pusztulása miatt a gyakorlat mára arra korlátozódott, hogy az egyetem alkancellárjának egyetlen levelet adnak át.
A nagy ágak kedvező költőhelyet biztosítanak a vadméheknek, hogy kaptárakat készítsenek, és a fa beporzását rovarok végzik. Amikor a fa virágzik, rengeteg rovar, például pillangók, méhek és bogarak sokasága látható rajta. A fa magjainak mindkét végén egy-egy selymes szőrcsomó található, és a szél szórja szét őket.”
A szerző a NINOX – Owl About Nature, egy természetismereti kezdeményezés alapítója. A Cornell Egyetem kezdeményezésének, az Ebirdnek, a ritka madárészleléseket figyelő Ebirdnek Delhi-NCR felülvizsgálója. Korábban a WWF India egyik programjának vezetője volt.