2018-ban, ahogy a hínár felhalmozódott a karibi tengerpartokon, rothadásnak indult. Az amúgy is bűzös és kénes, vastag rétegek elkezdték vonzani a rovarokat és taszítani a turistákat. A hínár – a sargassum nevű barna algafajta – az óceánban nőtt, és soha nem látott mennyiségben mosódott partra. Megakadályozta a halászokat abban, hogy a vízbe jussanak, és belegabalyodott a hálóikba és a hajócsavarjaikba. A tengeri teknősöket és delfineket is behálózta, és halálosan megakadályozta őket abban, hogy levegőért a felszínre jöjjenek. Elpusztult és elsüllyedt a nyílt tengeren, elfojtva a tengeri fű réteket és a korallzátonyokat. Barbados nemzeti vészhelyzetet hirdetett.
Normális években a sargassum inkább áldás, mint átok. Az óceánban matracok sodródnak belőle, amelyeket gázzal töltött, szőlőszemekre emlékeztető hólyagok tartanak a felszínen. Az Atlanti-óceán északi részén halmozódnak fel, és alkotják a Sargasso-tengert – egy olyan régiót, amelyet Sylvia Earle felfedező “aranyszínű úszó esőerdőnek” nevezett. A hártyák az amerikai angolnák szaporodóhelyei, a teknősbékák kikelési menedékei és több száz más faj menedékei, amelyek közül néhány sehol máshol nem él. A sargassumhal például egy apró, békaarcú ragadozó, amelynek teste tökéletesen alkalmazkodott a hínárhoz.
A Karib-tengeren egy adott évben általában csak néhány kisebb sargassumszőnyeget mosott partra a víz, egészen 2011-ig, amikor a hínár először kezdett váratlanul nagy hullámokban érkezni. Azóta szinte minden évben előfordultak hasonló halmok; 2015-ben és 2018-ban különösen nagy volt a virágzás. Egyes országok hálókat állítottak fel a beáramló algák feltartóztatására, vagy embereket béreltek fel, hogy gereblyékkel és kotrógépekkel tisztítsák meg az érintett strandokat. És még mindig jön a sargassum.
A hínárnak van egy nagyon kényelmes tulajdonsága: A benne lévő klorofill pigment erősebben veri vissza az infravörös fényt, mint a környező tengervíz. Az infravörös tartományt érzékelő műholdak számára a sargassum úgy lángol, mint egy máglya. Hat évvel ezelőtt Jim Gower, a kanadai Fisheries and Oceans Canada munkatársa műholdfelvételek segítségével kimutatta, hogy a 2011-es virágzás szokatlan eredetű volt. Áprilisban a sargassum Brazília partjainál és az Amazonas folyó torkolatának közelében kezdett növekedni, egy olyan területen, amely messze délre esik a szokásos elterjedési területétől. Júliusra az egész Atlanti-óceánon elterjedt.
More Stories
Most Mengqiu Wang, a Dél-Floridai Egyetem munkatársa és kollégái kimutatták, hogy ez az óceánokon átívelő virágzás, amelyet ők Nagy Atlanti Sargassum-övnek neveztek el, immár éves jelenség. 19 év műholdfelvételeit elemezve kimutatták, hogy az öv először 2011-ben jelent meg, és azóta szinte minden nyáron újra megjelenik (2013 kivételével). Tavaly júniusban, amikor az öv a legsűrűbb volt, több mint 22 millió tonna hínárt tartalmazott, és teljesen átnyúlt az Atlanti-óceán vizein, a Mexikói-öböltől Afrika nyugati partvidékéig.
Ez a szám valószínűleg alábecsült adat: Az egy kilométeres térbeli felbontással a műholdas adatok nem rögzítik a Sargassum apró darabjait. “Inkább a legösszetettebb területeket emeli ki, mintsem hogy a teljes jelenlétet leírná” – mondja Deb Goodwin, a Sea Education Association óceánkutatója.
Olvassa el: Kelp az új kelkáposzta
A Nagy Atlanti Sargassum-öv egy nagyon nagy területen elszórtan elhelyezkedő hínár laza gyűjteménye, nem pedig egy összefüggő híd. Nem is az északabbra fekvő Sargasso-tenger termeli; Wang csapata ezt azzal erősítette meg, hogy szimulálta, hogyan mozognak a hínárrészecskék az Atlanti-óceán áramlataiban. Arra a következtetésre jutottak, hogy az öv valószínűleg a trópusokon természetes módon előforduló helyi sargassum-foltokból alakul ki. De ilyen foltok mindig is léteztek. Miért csak mostanában kezdtek el burjánzó virágzásokat kialakítani?
Wang csapata úgy véli, hogy az új növekedés két tényezővel függ össze az Atlanti-óceán ellentétes oldalán: az Amazonas által kibocsátott vízzel és a Nyugat-Afrikánál felfelé irányuló áramlatokkal. Ez a két jelenség tápanyagokat pumpál a trópusi Atlanti-óceánba. Ha szokatlanul erősek, mint a jelek szerint 2009-ben, akkor gyakorlatilag trágyával árasztják el az óceánt, lehetővé téve a sargassum ámokfutását.
De akkor miért nem virágzott a hínár 2010-ben? Wang csapata úgy gondolja, hogy az alacsony sótartalom (az Amazonas édesvíz beáramlása miatt) és a szokatlanul magas hőmérséklet késleltette – olyan körülmények, amelyek elnyomják a sargassum növekedését. Csak 2011-ben, amikor a hőmérséklet visszatért a normális szintre, tudta kihasználni a hínár az előző évekből beáramló tápanyagokat, és elszabadult.
És minél nagyobbak a nyári virágzások, annál valószínűbb, hogy olyan foltokat hagynak maguk után, amelyek túlélik a telet. Ha a következő évben megfelelőek a feltételek, ezek a “magpopulációk” újabb virágzást indíthatnak el. “Minden egyes virágzás után nehéz elképzelni ennek az önerősítő ciklusnak a végét” – mondja Amy Siuda, az Eckerd College ökológusa és oceanográfusa. “Valószínűleg ez az új normális állapot.”
Olvassa el: A tavalyi hurrikánok után a karibi gyíkok jobban kitartanak az életükért
A tényezők kvartettje – az Amazonas erős lefolyása, az erős nyugat-afrikai feláramlás, a mérsékelt hőmérséklet és a magpopuláció jelenléte – tehát potenciálisan magyarázatot adhat a Sargassum-övre, többek között arra, hogy miért jelenik meg minden nyáron, és miért volt különösen vastag 2015-ben és 2018-ban. De ezek a tényezők “évtizedek, ha nem évszázadok óta hatással vannak az Atlanti-óceán középső részére” – mondja Siuda “Miért csak most látjuk a sargassum virágzását ebben a régióban? Mi billentette át az egyensúlyt? Egyértelműen van még mit tanulnunk.”
Chuanmin Hu, a tanulmány vezetője egyetért ezzel. “Hangsúlyoznom kell, hogy nincs közvetlen bizonyítékunk arra, hogy bármit is bizonyítanánk” – mondja. “Ezek a mi spekulációink, némelyik megalapozott, némelyik pedig kézzel fogható.” Erre azért kényszerültek, mert az általuk azonosított tényezők közül sokakat nem mérnek rendszeresen. Az Amazonas tápanyagtartalmáról például csak két évre vonatkozóan találtak adatokat: 2010-re és 2018-ra vonatkozóan. Az utóbbi szintek sokkal magasabbak voltak, ami megmagyarázhatja, miért volt olyan nagy a sargassum-virágzás abban az évben. De az is lehet, hogy nem. Lehet, hogy a folyóban több a tápanyag a megnövekedett műtrágyahasználat és az erdőirtás miatti erősebb lefolyás miatt. De az is lehet, hogy nem. “Nem hiszem, hogy elegendő adat áll rendelkezésre” – mondja Hu. “Rengeteg pénzbe kerül odamenni és méréseket végezni.”
A csapat által azonosított négy tényező közül csak a tengerfelszín hőmérsékletét mérik rendszeresen. És bár sok tudós azt feltételezte, hogy a meleg víz felgyorsíthatja a sargassum növekedését, “mi ennek az ellenkezőjét találtuk” – mondja Hu. Ez nem jelenti azt, hogy az éghajlatváltozás irreleváns, figyelmeztet: A változó eső- és szélviszonyok például befolyásolhatják a nyugat-afrikai hullámzás erősségét. A Karib-térségnek sem szabad arra számítania, hogy a hőmérséklet emelkedése megoldja a sargassum problémáit, mert a változás üteme valószínűleg túl lassú ahhoz, hogy a közeljövőben változást eredményezzen.
Hu hozzáteszi, hogy más tényezők is állhatnak a sargassum-öv növekedése mögött, beleértve a Szaharából befújó, tápanyagban gazdag port és az óceáni áramlatok változásait. A virágzás több aspektusa pedig továbbra sem értelmezhető. “A helyedben megkérdezném: ha ennyi nitrogén és foszfor van, miért nem nőnek az óceánban más fajok olyan gyorsan?” – mondja. “Erre nem tudok válaszolni.”
Goodwin hozzáteszi, hogy “a Sargassum növekedésének és a virágzás dinamikájának tudományos megértése természetes, nyílt óceáni körülmények között rendkívül korlátozott”, mivel a tudósok csak laboratóriumi kísérletekben foglalkoztak ezekkel a kérdésekkel. És maga a sargassum is változik. Siuda szerint a közelmúltbeli virágzásokban “a sargassum egy korábban ritka és genetikailag eltérő formája” jelent meg, amely délről származik, különbözik a Sargasso-tengerben élőktől, és egy kissé eltérő élőlényközösséget rejt.
Erről a törzsről, illetve arról, hogy a virágzás hogyan hat a körülötte lévő ökológiára, keveset tudunk, ezért nehéz megjósolni, hogyan fog reagálni a jövőbeli körülményekre. És mivel valószínűleg északi rokonaitól viszonylag elszigetelten fejlődött ki, észak felé való terjeszkedése arra utal, hogy “az Atlanti-óceán középső részén a környezeti feltételek és az óceáni áramlási mintázatok észrevétlenül hosszabb ideje változhattak, mint az általunk vizsgált időintervallum” – mondja Goodwin. “Egy kritikus nagyobb kérdés merül fel:
Ilyen ismeretek hiányában nagyon nehéz megjósolni, hogy mikor és hol fognak a jövőbeni virágzások bekövetkezni. “A hurrikánokhoz vagy a nor’eastershez hasonlóan valószínűleg képesek leszünk megjósolni a következő szezon súlyosságát, de nem fogjuk tudni megjósolni, hogy pontosan hol fognak partra szállni az elöntések” – teszi hozzá Siuda.
Ahogy Molwyn Joseph, Antigua környezetvédelmi minisztere tavaly nyáron mondta: “Azt a feltételezést tettük, hogy ez egy éves dolog lesz, és ahogyan a hurrikánokra készülünk, úgy kell felkészülnünk a Sargassumra is”.