Poster Collection, US 1684, Hoover Institution Archives.
A megelőző háborúk és a megelőző csapások egyaránt kockázatosak. A megelőző háború katonai, diplomáciai és stratégiai törekvés, amely egy olyan ellenség ellen irányul, akiről azt várjuk, hogy olyan erőssé válik, hogy a késlekedés vereséget okozna. A megelőző csapás olyan katonai művelet vagy műveletsorozat, amelynek célja, hogy megelőzze az ellenség támadási képességét. Mindkét esetben a kormányzat lehetetlennek ítéli a diplomáciai megoldást. Az ítélethozatal azonban vitatható, és a megelőző háborúk gyakran váltanak ki vitákat. A megelőző csapások azzal a veszéllyel járnak, hogy felébresztik az alvó ellenséget, aki most megsebesülve még keményebben fog harcolni. Pedig mind a megelőző háborúk, mind a megelőző csapások sikeresek lehetnek, bizonyos korlátozott körülmények között. Nézzünk néhány példát.
A peloponnészoszi háború (Kr. e. 431-404) az összes megelőző háború nagyapja. A spártai vezetésű peloponnészosziak kevésbé a két tömböt megosztó viták sorozata miatt döntöttek úgy, hogy háborút indítanak Athén ellen, mint inkább a jövő miatt, amitől féltek, amelyben Athén növekvő hatalma szétzilálná a spártai szövetségi rendszert. Az athéniak választottbíróság útján akarták eldönteni a két fél vitáját, de a spártaiak ezt elutasították, ami Spártának az erkölcsi fölényébe került. Mielőtt Athén és Spárta rendes csatát vívhatott volna, elkezdődött a háború. Spárta szövetségese, Théba megelőző csapást mért a közeli városra és athéni szövetségesre, Plataeára.
A megelőző csapás és a megelőző háború is sikeres volt, de nem kis áron. Négy évnyi kemény harc és jelentős eszkaláció kellett ahhoz, hogy Plataea megadta magát. Spárta győztesen került ki Athénnal szemben, de csak 27 évnyi szakaszos és eszkalálódó háború után. A győzelem ára meredek volt, ami a Perzsia elleni háborúba való belekeveredéshez, Spárta korábbi szövetségeseivel való összeütközéshez, és végül a spártai rendszer összeomlásához vezetett évszázados stabilitás után. Athén elvesztette a peloponnészoszi háborút, de sikerült megőriznie, sőt megerősítenie a rendszerét otthon; tengerentúli hatalmát soha nem állította helyre sikeresen.
Még egy másik ókori esetre térve, Róma gyakran folytatott megelőző háborút. A legkirívóbb példa erre a harmadik pun háború (i. e. 149-146) volt, amikor Róma hadat üzent Karthágónak. Karthágó belátható időn belül nem jelentett komoly fenyegetést, ha egyáltalán jelentett, mert Róma a múltban kétszer is alaposan legyőzte. Néhány római mégis tartott régi riválisa növekvő prosperitásától. A háború keményen küzdött, de teljes római győzelemmel zárult. Hosszas ostrom után Karthágó elpusztult. Mint államalakulat megszűnt létezni. Egy évszázadon át nem is volt város, de aztán újraalapították – római városként.
A modern időkre visszatérve, Japán 1904-1905-ben megelőző háborút vívott Oroszország ellen, hogy megakadályozza az oroszokat abban, hogy megerősödjenek a Távol-Keleten, különösen az oroszok által megszállt Mandzsúrián átvezető vasútvonalon keresztül. A japánok a háborút megelőző csapással, a Port Arthurban lévő orosz haditengerészeti támaszpont elleni meglepetésszerű támadással indították. A csapás meggyengítette az orosz flottát, de nem semmisítette meg. Japán végül sikeres volt a tengeren, de a szárazföldön kénytelen volt elfogadni a patthelyzetet. Az Oroszországban kitört forradalom a békeasztalhoz kényszerítette az oroszokat, és Japánnak átadta a győzelmet, de bár Japán súlyosan megverte Oroszországot, a csatatéren nem nyerte meg a háborút.
1967 júniusában Izrael megelőző csapások sorozatát indította az egyiptomi és más arab légierők ellen. A pusztító siker nagyban hozzájárult Izrael győzelméhez a hatnapos háborúban. 1973-ban Egyiptom és Szíria rendkívül sikeres meglepetésszerű támadások sorozatát indította, ha nem is megelőző csapásokat. Bár Izrael erőfeszítéssel és amerikai utánpótlással visszavágott, az arab államok katonai sikerei, valamint az arab “olajfegyver” alkalmazása győzelemhez vezetett, különösen Egyiptom számára.
1973-ban egyik hadviselő félnek sem kellett meggyőznie a népét, hogy harcoljon, de nem minden politikusnak adatott meg ez a luxus. Rómában a harmadik pun háború előtt például a vezető háborús sólyom, az idősebb Cato gyakran azzal fejezte be a szenátusban tartott beszédeit, hogy Karthágót el kell pusztítani. A szenátorokat csak nagy erőfeszítéssel lehetett meggyőzni arról, hogy megelőző háborút vívjanak egy kevésbé nyilvánvaló fenyegetés ellen, de a modern liberális demokratikus társadalmakat még nehezebb meggyőzni erről. Bármennyire is népszerű és sikeres politikus volt, Franklin D. Roosevelt amerikai elnök egészen a Pearl Harbor elleni 1941. december 7-i japán támadásig nem merte kérni a Kongresszustól a náci Németország vagy a császári Japán elleni hadüzenetet. Pedig mindkét rezsim terjeszkedő hatalom volt, amely széles körben – de nem egyöntetűen – elismert fenyegetést jelentett az amerikai biztonságra. Roosevelt még Pearl Harbor után is csak Japán ellen kért hadüzenetet a Kongresszustól, annak ellenére, hogy az Egyesült Államok és Németország az Atlanti-óceánon ki nem jelentett lövöldözős háborút vívott. Csak 1941. december 11-én, négy nappal Pearl Harbor után, 1941. december 11-én üzent Németország hadat az Egyesült Államoknak, amikor az amerikai kongresszus hadat üzent Németországnak.
A legtöbbek szerint az Egyesült Államok elleni 1941-es japán támadás Japán megelőző háborúja volt, mielőtt az Egyesült Államok beavatkozhatott volna a Távol-Keleten. A japánok azt mondhatnák, hogy az amerikai gazdasági szigor, mint például a japán vagyon befagyasztása és az olaj embargó, felért egy háborús cselekménnyel. Mindenesetre Japán 1941. december 7-én Hawaiin megelőző támadást indított mind az amerikai haditengerészet, mind a légierő ellen. A csapás nagy károkat okozott, de az amerikaiaknak több mint elegendő erőforrásuk maradt a visszavágáshoz és a háború megnyeréséhez. Mindezt annak ellenére, hogy Japán képes volt egy második, kártékony megelőző támadást intézni az amerikai légierő ellen a Fülöp-szigeteken, alig több mint kilenc órával a Pearl Harbor elleni támadás híre után.
Az Egyesült Államok 2003-ban megelőző háborút vívott Irakban Szaddám Huszein tömegpusztító fegyverprogramjának fenyegetése ellen. Az amerikai kormányzat egyes tagjai abban is reménykedtek, hogy Irakot szövetségessé tudják tenni. Az invázióval sikerült legyőzni az iraki hagyományos erőket, megszállni az országot és megdönteni Szaddámot. Az amerikai hírszerzés azonban arra a következtetésre jutott, hogy bár Szaddám célja a tömegpusztító fegyverek újjáépítése volt, ezt a programot 1991-ben megsemmisítették. Az iraki felkelés kialakulása után az Egyesült Államokban megingott a háború közvéleményének támogatottsága. Az amerikai felkelésellenes kampány végső sikere ellenére az amerikai kormányváltás a megmaradt amerikai csapatok teljes kivonását hozta Irakból. Ma Iraknak nincsenek tömegpusztító fegyverei, de megosztott állam, az ISIS-szel vívott háborúban vergődik, és nagyrészt inkább Irán szövetségese, mint az USA-é. Ha a megelőző háború sikeres is volt, súlyos árat kellett érte fizetni.
Összefoglalva, a megelőző háborúk és a megelőző csapások csak bizonyos feltételek mellett működnek. Ha a támadó zseniális hadműveletet hajt végre, elsöprő katonai fölényben van, képes politikai támogatást mozgósítani különösen belföldön, de külföldön is, és hajlandó súlyos árat fizetni és hosszú terhet viselni, ha a háború elhúzódik, akkor a két lépés közül az egyiknek lehet értelme. Az ilyen erősségekkel nem rendelkező államok jobban tennék, ha elkerülnék az ilyen kockázatos vállalkozásokat.