Egykor a világ legnagyobb étteremlánca volt, amely naponta 800 000 embert szolgált ki. Horn & Hardart volt, és barlangszerű, pincér nélküli létesítményei a gyorséttermek, az automaták és a kávéházi jellegű étkezdék kombinációját képviselték. Ezek az éttermek krómozott és üvegből készült, pénzérmés automatáikkal high-tech, olcsó étkezést hoztak egy low-tech korszakba. A Horn & Hardart Automats 1902-ben debütált Philadelphiában, a Függetlenségi Csarnoktól nem messze, majd 1912-ben Manhattanbe is eljutott, és amerikai ikonná vált, amelyet dalokban és humorban is ünnepeltek. Egységes receptjeikkel és az éttermeiket ellátó központi ellátórendszerükkel az Automats volt Amerika első nagy gyorsétteremlánca.
Az Automats, bár már nem kereskedelmi vállalkozás, mégis az Americana ereklyéjeként maradt fenn. A tükrökkel, márvánnyal és intarziával gyönyörűen díszített, 1902-es philadelphiai Horn & Hardart 35 láb hosszú darabja a Smithsonian’s National Museum of American History-ban található.
A Joseph Horn és a német származású Frank Hardart által alapított éttermek új koncepciót jelentettek a vendéglátásban, amelyet egy sikeres német étkezdétől kölcsönöztek. Az Automats azonnal megragadta Amerika érdeklődését és fantáziáját. Ezek voltak az éttermi ipar első kísérletei a futószalag utánzására.
A vendégek folyamatos, mozgó üzemben állították össze saját ételeiket. A meleg étel mindig forró volt – és ízletes. Az automaták ráadásul mindig arra törekedtek, hogy a lehető legszélesebb választékot kínálják az ételekből.
A fényes, lakkozott asztalokkal teli hatalmas, téglalap alakú csarnokokban az ujjukon gumihegyet viselő nők – “ötcentes dobók”, ahogyan őket nevezték – üvegfülkékben adták a vásárlóknak az ételautomaták működtetéséhez szükséges ötcenteseket, nagyobb érmékért és papírpénzért cserébe. A vásárlók felkapkodták az ötcenteseket, majd becsúsztatták őket az Automata réseibe, és porcelán közepükkel elfordították a krómozott gombokat. Néhány másodperc múlva a nyílás melletti rekesz a helyére fordult, hogy a kívánt hideg ételt egy kis üvegajtón keresztül, amely kinyílt és becsukódott, a vásárló elé tárja. Az étkezők a meleg ételeket a büfé jellegű gőzasztalokon vették fel.
Az “automata” szó a görög automatosz szóból származik, jelentése “önműködő”. De az automaták nem voltak igazán automatikusak. Súlyos személyzettel voltak ellátva. Amint a vendég kivette egy rekesz tartalmát, egy ember a gép mögött gyorsan becsúsztatott egy másik szendvicset, salátát, egy szelet pitét vagy kávés süteményt a megüresedett kamrába.
A vendégek számos előnyt találtak ebben az étkezési stílusban. Megnézhették az ételt, mielőtt megvásárolták volna. Úgy gondolták, hogy az üvegezett rekeszek és a fényes szerelvények higiénikusak, ami megnyugtató megnyugvás volt az akkori élelmiszerfertőzéssel kapcsolatos félelmek után.
A vendégeket lebeszélték a borravalóról. Egyetlen pénztárgép sem fedte fel mindenki számára az étkezés árát; a pénzérme-nyílások diszkréten elrejtették a takarékos vendégek étkezési kiadásait.
Az étkezők oda ülhettek, ahová akartak. Az automaták nagy egyenlősítők lehettek, mert a szegények és a befektetési bankárok együtt ülhettek egy asztalnál. Az Automatok pedig valami különlegeset jelentettek a gyerekek számára. Egy marék aprópénzzel választhattak ételt a nekik tetsző ételek közül.
Horn & A Hardart Automats szigorúan betartotta a friss ételek politikáját. Semmilyen ételt nem lehetett éjszakára otthagyni egyik éttermében sem – sem a kiskereskedelmi üzleteiben (amelyek mottója a “Kevesebb munka az anyának” volt), amelyek előre csomagolt Automat-ételeket árultak. Minden nap zárás után a Horn & Hardart teherautók szállították a felesleges élelmiszereket az “egynapos” boltokba. New Yorkban és Philadelphiában egyenként három, alacsony jövedelmű városrészekben található üzlet volt, amelyek csökkentett áron árulták ezeket az árucikkeket.
Automaták érvényre juttatták a minőségellenőrzést. A bőrkötéses szabálykönyv, amelyet minden vezető kapott, felsorolta a közel 400 menüpont helyes kezelését, pontosan leírta, hogy hol kell elhelyezni a büfé jellegű ételeket a tányérokon, és megszabta, hogy az alkalmazottaknak naponta hányszor kell letörölniük az asztallapokat.
Naponta Horn és Hardart alapítók és más vezetők együtt ebédeltek a mintaasztalnál (vagy a “fekélyasztalnál”, ahogyan néhány elégedetlenkedő dolgozó nevezte). A minőség és az egységesség tesztelése érdekében rendszeres ételeket ettek, és javaslatokat tettek újakra. És megítélték, hogy a külső beszállítók által kínált új összetevők jobbak-e a már használatban lévőknél.
A fogások között a kóstolók feketekávét kortyolgattak. Ez az ital minden nap egy másik Horn & Hardart üzletből származott. A Horn & Hardart így szúrópróbaszerűen ellenőrizte a kávét, a leggyakrabban rendelt terméket. A pontos mennyiség egy krómozott delfinfej szájából (amelyet egy pompeji szökőkútról másoltak) pontosan kalibrált hőmérsékleten ömlött.
A Horn & Hardart kávéja a város legjobbjaként vált ismertté. Az 1950-es évekbeli fénykorában az Automats évente több mint 90 millió csésze frissen főzött kávét adott el. 1912 és 1950 között egy csésze egy ötcentesbe került.
Horn & Hardart vezette be az első frissen főzött, csepegtetett kávét Philadelphiában és New Yorkban. Addig a keleti parton a kávé kemény, sós ital volt, amelyet tojáshéjjal való hosszas főzéssel készítettek, hogy tisztuljon.
A Horn & Hardart alkalmazottai minden egyes adag kávé lefőzése után kitöltöttek egy időkártyát. Húsz perc elteltével kidobták a maradék kávét, és újabbat készítettek. Irving Berlin, a “God Bless America” zeneszerzője híres dalt írt erről az ízletes főzetről, a “Let’s Have Another Cup of Coffee”-t, amely a Horn & Hardart főcímdala lett.
A valóban ilyen sietős étkezők számára a vállalat olyan álló pultokat biztosított, mint amilyeneket a bankok biztosítanak a betétlapok írásához. Ezek az emberek úgynevezett “merőleges étkezésként” étkeztek.”
De Horn & Hardartnak mindenféle vendégkör számára volt étterme. A philadelphiai Automatok a színészek, a szállodai vendégek és az ékszerészek sora mentén lévő kereskedők törzshelyei voltak. Bár a Horn & Hardart nem engedélyezte a dohányzást, Walter Winchell és más újságírók a New York-i Automatsban ettek. Az éttermek nem szorították ki azokat az embereket, akik elidőztek az étkezésnél – vagy még azokat sem, akik nem vettek ételt.
Az Automats áldozatul esett a fogyasztók változó ízlésének. Talán az emberek belefáradtak a menzaszerű ételekbe. Sokan már nem ettek teljes értékű ételt ebédidőben. Az amerikaiak a külvárosokba költöztek, és nem jártak olyan gyakran a belvárosba, így az Automats éjszakai forgalma is visszaesett. Az alacsonyabb munkaerő- és élelmiszerköltségek miatt a modern típusú gyorséttermek, mint a McDonald’s, a White Castle és a tematikus ételbirodalmak túl sikeresen versenyeztek.
A hetvenes években Horn & Hardart a haldokló éttermeit Burger King franchise-okkal váltotta fel. Annak a generációnak, amelyik ezeknél az új gyorséttermeknél evett, nem hiányzott az Automats díszes berendezési tárgyainak és változatos étlapjának varázsa. Az előkelő ebédelők nem tudtak mit kezdeni az Automats egyszerű ételeivel.
Az utolsó Automats 1991-ben zárt be New Yorkban, és siratták azok, akik emlékeztek arra, amit a lánc jelentett: a minőséget, a kiszolgálást és a tisztaságot.