Life At Jefferson’s Monticello, As His Slaves Saw It

Thomas Jefferson létét a rabszolgaság alakította és tette lehetővé. Rabszolgák helyezték az újszülött Thomast a bölcsőjébe, és rabszolgák vigasztalták az egykori elnököt a halálos ágyán.

Az emberek gyakran hangosan csodálkoznak azon, hogy egy ember, aki egyrészt a szabadságnak szentelte az életét, másrészt a rabszolgákat is magához szorította – mondja Rex Ellis, az Afroamerikai Történelem és Kultúra Múzeumának társigazgatója. A múzeum, amely az amerikai történelmet a feketék szemszögéből vizsgálja, új kiállítást hozott létre, amelynek az Amerikai Történeti Múzeum ad otthont “Rabszolgaság Jefferson Monticellójában” címmel: A szabadság paradoxona.”

“Egész életében 607 rabszolga férfi, nő és gyermek volt a tulajdonában” – mondja Ellis. “Ezt a paradoxont szeretnénk megvitatni, megbeszélni és segíteni a látogatóknak megérteni.”

A kiállítás bejáratán túl egy nagyméretű bronzszobor áll Jefferson több száz nevet tartalmazó háttér előtt. Ezek a nevek, mondja Ellis, szinte minden rabszolgához tartoznak, aki a Monticellóban dolgozott és élt.

Amíg a háttérben egy rövid videó szól a feketék életéről Monticellóban, Ellis elsétál a hat rabszolga család által a helyszínen készített tárgyak sokasága mellett. A mezőgazdasági szerszámokat, fahordókat, bútorokat és egyéb eszközöket a Gillettes, a Herns, a Fossetts, a Grangers, a Hubbardok és a Hemingsek készítették. A Hemings család talán a legismertebb a fekete monticellaiak közül, mivel a legtöbb történész ma már úgy véli, hogy nagy a valószínűsége annak, hogy Jefferson legalább Sally Hemings egyik gyermekének apja volt.

Ez a kérdés még mindig heves ellenvéleményt vált ki egy hangos kisebbségből, különösen a Thomas Jefferson Heritage Societyből, amely aktívan cáfolja a többségi nézetet. Sőt, a téma annyira kényes, hogy ez a kiállítás talán még 20 évvel ezelőtt sem lett volna lehetséges.

“Ha figyelembe vesszük, hogy 2012-ben vannak, akiknek problémáik vannak ezzel a kiállítással, azt mondanám, hogy 15 évvel ezelőtt elég nehéz lett volna ilyesmit csinálni” – mondja Ellis.

Az elmúlt két évtizedben, teszi hozzá, ugrásszerűen megnőtt az érdeklődés a rabszolga közösségek iránt – a kutatók kíváncsiak, és a rabszolgák leszármazottai is.

A New York-i Charles Shorter a múzeumba a felmenőit kereste, akik a Hemings klán leszármazottai.

“Ez igazán nagyszerű” – mondja. “A család a Shorterekről beszélt erről-arról, én meg sétálok, és azt mondom: “Istenem, nem találok semmit!”. Aztán meglátom Elizabeth Hemingset, és látom a leszármazottait, és azokat, akik harcoltak a polgárháborúban. És ott van a dédnagybátyám és a dédnagyapám képe.”

Shorter azt mondja, hogy számos olyan családi dokumentum van a birtokában, amely az első Charles Shortertől, akiről a nevét kapta, maradt ránk, és amely említi a Shorter-Hemings kapcsolatot.

“A család mindent nekem adott” – mondja. “Mi azonban nem hittük, hogy a Shorterek a Hemingsektől származtak. Ez, tudja, apokrif volt. Hát nem szép? Ez egy nagyszerű történet.’ Aztán kiderült, hogy igaz.”

“Fel vagyok dobva – teszi hozzá Shorter -, mert ez megerősíti mindazt, amit nekem mondtak, és most már dokumentálták is.”

Peter Onuf, a Virginiai Egyetem Thomas Jefferson Alapítvány történészprofesszora szerint fontos adalék, hogy a kiállítás hangsúlyt fektet Jefferson és rabszolgái kapcsolatára.

“Nem vagyok Jefferson-kritikus – nyilvánvalóan Jefferson-tanulmányokból élek -, de úgy gondolom, hogy régóta esedékes egy kiegyensúlyozott kép Jeffersonról” – mondja Onuf. “És azt hiszem, készen állunk arra, hogy túllépjünk a szexuális életének megszállottságán, hogy túllépjünk azon a sokkon és borzalmon, hogy rabszolgatartó volt, és megpróbáljuk őt a saját korában és helyén értelmezni.”

És Rex Ellis pontosan ezt próbálja tenni.

“Jeffersonra tekintünk, de ami számomra még fontosabb, hogy valahogyan elismerjük azt a 600 férfit, nőt és gyermeket, akik szintén részesei voltak Jefferson életének” – mondja Ellis.

Azokat a férfiakat, nőket és gyermekeket, akik valójában lehetővé tették Jefferson életét – ami viszont szerepet adott nekik a korai amerikai történelem alakításában.