Liberalizáció, a kormányzati ellenőrzés lazulása. Bár néha a szociális ügyekkel, például az abortusszal és a válással kapcsolatos törvények lazításával hozzák összefüggésbe, a liberalizációt leggyakrabban gazdasági fogalomként használják. Különösen a nemzetközi kereskedelem és a tőke korlátozásainak csökkentésére utal. A liberalizációt gyakran a dereguláció szinonimájaként kezelik – azaz a vállalkozásokra vonatkozó állami korlátozások megszüntetésével. Elvileg a kettő különbözik egymástól (mivel a liberalizált piacokra továbbra is vonatkozhatnak állami szabályozások – például a fogyasztók védelme érdekében), de a gyakorlatban mindkét kifejezést általában a piacok állami beavatkozás alóli felszabadítására használják.
A 20. század második felében jelentős elmozdulás történt mind a liberalizáció, mind a dereguláció irányába. A kereskedelem liberalizációja egymást követő szabadkereskedelmi megállapodások aláírásával haladt előre, mint például az Általános Vám- és Kereskedelmi Egyezmény (GATT) 1947-ben, az Egységes Európai Okmány 1986-ban és az Észak-amerikai Szabadkereskedelmi Egyezmény (NAFTA) 1992-ben. Az 1970-es évekre a szabadkereskedelem a Gazdasági Együttműködési és Fejlesztési Szervezet (OECD) legtöbb országára kiterjedt, és az 1980-as évektől kezdve számos fejlődő ország követte ezt a példát (beleértve a közép- és kelet-európai posztkommunista rezsimeket és később a Kínai Népköztársaságot is). Egy másik elmozdulás a külföldi befektetésekre vonatkozó szabályozások eltörlése felé történt: az Egyesült Nemzetek Kereskedelmi és Fejlesztési Konferenciájának (UNCTAD) adatai szerint 1991 és 1996 között világszerte az 599 nemzeti közvetlen külföldi befektetésre vonatkozó szabályozás 95 százaléka a további liberalizáció irányába mutatott. A pénzügyi piacokat is felszabadították az állami beavatkozás alól. A devizapiac volt az első pénzügyi piac, amely az 1970-es évek közepén liberalizálódott, ezt követte a hazai részvénypiacok deregulációja az 1980-as években (a fejlett ipari országok esetében) és az 1990-es években (az újonnan iparosodó országok esetében).
A liberalizáció és a dereguláció központi szerepet játszott a nemzetközi kereskedelem (amely 1948 és 1997 között évente átlagosan 6 százalékkal nőtt), a közvetlen külföldi tőkebefektetések (amelyek állománya és beáramlása meghaladta a világkereskedelem növekedését), valamint a deviza- és portfóliótőke (a devizapiacok átlagos napi forgalma elérte a trillió dollárt) hatalmas növekedésének ösztönzésében. A liberalizáció és a dereguláció tehát egyaránt hozzájárult a világgazdaság globalizációjához.
A liberalizáció és a dereguláció előnyeiről jelentős viták folynak. Mindkettő a “washingtoni konszenzus” központi tétele – a neoliberális közgazdászok által a fejlődő országok számára a gazdasági növekedés elérése érdekében javasolt piacorientált politikai előírások összessége. A washingtoni konszenzus kritikusai azonban azzal érvelnek, hogy a gyakorlatban az ilyen politikákat a gazdagabb országok – például az Egyesült Államok – vállalatai arra használják fel, hogy kizsákmányolják a szegényebb országok munkavállalóit. Ez nem utolsósorban azért van így, mert – amint azt aktivisták és tudósok egyaránt megjegyezték – a piacok a valóságban sem szabadok, sem tisztességesek. Például az Egyesült Államok és az Európai Unió gyapottermelőinek fizetett nagyvonalú támogatások mesterségesen lenyomják az árakat, ami veszélyezteti az afrikai gyapottermelők megélhetését. Sok kritikus számára tehát nem is annyira a piacok felszabadulása önmagában a probléma, hanem inkább az, hogy a gazdagabb országok gyakorlatilag csalnak abban a játékban, amelyet a világ többi részébe exportálnak.