Legends of America

~~~~

Az amerikai történelem egyik legfontosabb bányászati felfedezése, a nevadai Comstock Lode volt az első jelentős ezüst felfedezés az Egyesült Államokban, és gyakorlatilag véget vetett a kaliforniai aranyláznak.

A Nyugat egyik legfontosabb aranytábora – Virginia City, a Davidson-hegy keleti lejtőjén fekvő Virginia City – alatt felfedezett bányák több mint 500 millió dollárnyi ezüst- és aranyércet termeltek az első évtizedek során.

Az aranyat először 1850 tavaszán fedezték fel a területen a kaliforniai aranyláz felé tartó mormon kivándorlók. Miután túl korán érkeztek ahhoz, hogy átkeljenek a Sierra Nevada hegységen, a Carson folyón táboroztak le a mai Dayton közelében, hogy megvárják, amíg a hó elolvad.

Míg vártak, néhányan a férfiak közül elkezdték kutatni a területet a Gold Canyonban aranyat találtak. Bár találtak némi aranyat, a hegyeken átkelve átjárhatóak voltak, biztosak voltak benne, hogy útjuk végén nagyobb leleteket fognak felfedezni. A bányászat folytatódott a területen, de tábort csak 1852-53 telén és tavaszán hoztak létre, ekkor már mintegy 200 aranyásó volt a környéken. Bár a bányászok tovább dolgoztak felfelé, az akkor talált arany mennyisége még évekig nem eredményezett volna nagy rohamot.

Még több érclelőhelyet fedeztek fel 1857 őszén a testvérek, Ethan Allen és Hosea Ballou Grosh, egy pennsylvaniai lelkész fiai és a kaliforniai aranylelőhelyek veteránjai. Mielőtt azonban dolgozhattak volna vagy bejelenthették volna a követelést, mindketten tragikus halált haltak. Hosea Grosh egy csákányt szúrt át a lábán, ami végül szájzárat (vérmérgezést) eredményezett, és 1857. szeptember 2-án meghalt. Testvére, Allen, miközben 1857 novemberében a kaliforniai Last Chance-be utazott, hóviharba került, és súlyosan megsérült. Bár halála előtt megtalálták és Last Chance-be vitték, a lábai teljesen megfagytak, és mivel nem volt hajlandó amputálni őket, 1857. december 19-én meghalt.

A környéken dolgozott egy Henry Tompkins Paige Comstock nevű férfi is, akit ismertebb nevén “Old Pancake”. Összebarátkozott a Grosh testvérekkel, és bár nem osztották meg vele a leletük helyét, amikor Comstock 1858 tavaszán értesült Allen haláláról, birtokba vette a kunyhójukat, és elindult megkeresni a területüket.

Ő és még néhányan mások 1859-ben igényt tartottak a Comstock Lode több szakaszára. Egy James Finney nevű bányász, ismertebb nevén “Old Virginny” fedezte fel a Gold Hill feltárást; “Big French John” Bishop, Aleck Henderson és Jack Yount egy olyan eret fedezett fel, amely később a Comstock Lode részévé vált, de nem a fő eret. Ezt a négy férfit gyakran újból a Grosh testvérek eredeti leletének “újrafelfedezésével” tartják számon.

1859 tavaszán két Peter O’Riley és Patrick McLaughlin nevű bányász kezdett el dolgozni a Six-Mile Canyon feje körüli területen. Júniusra “zsákmányra” bukkantak, de amikor Henry Comstock tudomást szerzett a leletről, azt állította, hogy a férfiak olyan földterületen dolgoztak, amelyet már “legeltetési célokra” igényelt. Mivel Comstock elégedetlen volt a Gold Hillen lévő jelenlegi igényével, azzal fenyegetőzött, hogy elveszi az igényt, de a bányászok végül beleegyeztek, hogy részesedést adjanak neki az aranyleletből.

Comstock és a többiek igénye indította el a “Washoe-i rohamot”, és a következő két évtizedben ez lett a nevadai történelem meghatározó eseménye.

Mivel kevés forrás állt rendelkezésre ezen igénylések fejlesztésére, és nem voltak biztosak a sztrájkok nagyságában, az eredeti felfedezők mindegyike hamarosan eladta magát, anélkül, hogy valaha is olyan hatalmas vagyonokat szerzett volna, mint később olyan férfiak, mint George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward és még sokan mások.

Henry Comstock 1862-ben csődbe ment a területről, és Oregonba ment, ahol folytatta a kutatást. Onnan Montanába utazott, ahol 1870. szeptember 27-én öngyilkos lett, amikor pisztolyt szegezett a fejéhez. Bár Comstock szegényen és nyilvánvalóan boldogtalanul halt meg, a gazdag lelőhelyet, amelynek egy korai része volt, róla nevezték el.

Nevada nyugati része gyorsan a bányászati tevékenység központjává vált, számos kereskedelmi állomás és bányásztábor létesült, mint Virginia City, Silver City és Gold Hill. Az 1859-ben alapított Virginia City gyorsan virágzó virágzó várossá vált, és több évtizedig a lode “fővárosaként” és az amerikai Nyugat egyik legbefolyásosabb politikai, pénzügyi és társadalmi csomópontjaként uralkodott.

A kezdeti időkben az ércet felszíni ásatásokon keresztül termelték ki, de ezek hamar kimerültek, így a bányászok kénytelenek voltak alagutakat ásni a föld alá.

Az érc azonban olyan puha volt, hogy az alagutakban gyakran halálos omlások keletkeztek, amit később az alagutak négyzet alakú fagerendával oldottak meg. Szintén akadályozta a bányászati tevékenységet a nagy vízhozam, amelyre a szivattyúgépekhez volt szükség.

Az ezüstbányászatról akkoriban sajnos keveset tudtak, de a bányászok és a befektetők gyorsan alkalmazkodtak, és új technológiát hoztak létre a nagy mennyiségű érc kitermelésére. Ez az első néhány év pereskedésekkel is teli volt, mivel a bányászok és a vállalatok harcoltak a bányajogok határaiért. Az első hat év alatt, 1859 és 1865 között azonban becslések szerint 50 millió dollár ércet termeltek ki a területről, bár ennek mintegy 20%-át pereskedésre költötték. A pereskedés, valamint a berendezések és a jobb technológia költségei gyakorlatilag kiszorították az összes kis bányászt, és elkezdték meggazdagítani a leendő ezüstkirályokat.

A következő évtizedben a San Franciscóban székelő Bank of California képviselői megvásárolták a Comstock-kitermelések és bányák túlnyomó többségét, amikor a piac hanyatlani kezdett. William Sharon, a bank Virginia City-i képviselője képviseletében Sharon eljátszotta a körzet jövőjét, és nyert. Végül átvették a környék többi bankját, és Virginia City irányító befolyása alá kerültek, sőt megépítették a Virginia és Truckee vasútvonalat, ami drámaian csökkentette a szállítási költségeket. Ők építették és irányították a Virginia City and Gold Hill Water Company-t is, az első nem bányászati társaságot a Comstock Lode-on.

Az 1869 februárjában megnyitott vasút előtt minden ércet, árut és utast 10-16 lóból vagy öszvérből álló “bikacsapatok” szállítottak. Az összes ellátmányt, gépet, árut és árut nagy szekérrakományokban kellett átvontatni a Sierra Nevada hegyvonulatán, amelyek némelyike akár három mérföldön át is sorakozott. A közlekedés javult, amikor a Central Pacific vasútvonal Renóig elkészült, ekkor a szekerek számára sokkal rövidebb és könnyebb út állt rendelkezésre.

A bank Virginia és Truckee vasútja 1869 októberére befejezte a Virginia Citytől Carson Cityig tartó legnehezebb szakaszt. A síneket hamarosan meghosszabbították a Washoe-völgyön keresztül, Carson Citytől Renóig, ahol aztán csatlakozott a Central Pacific Railroadhoz.

Ez idő alatt azonban a bank nem tudott kivásárolni egy John William Mackay nevű férfit, aki 1859-ben érkezett a környékre a kaliforniai aranylelőhelyekről.

MacKay üzleti partnerséget alakított ír társaival, James Graham Fairrel, James C. Flooddal és William S. O’Briennel, akiknek a vállalkozása bányászati részvényekkel foglalkozott, és ezüstbányákat üzemeltetett a Comstock Lode-on. 1873-ban felfedezték a Comstock Lode leggazdagabb érctömegét, amelyet a Consolidated Virginia and California Mine “Nagy Bonanza” néven ismertek.

A következő néhány évben Mackay a Bank of California politikáját utánozta, és befektetéseiket egy vagyonra váltotta. 1873 és 1882 között a Comstock Lode és a “Nagy Bonanza”, több mint 100 000 000 dollárt termelt, és ugyanezen idő alatt a Bonanza csoport két szomszédos bányája ugyanennyit termelt. Összességében a csoport 1882-ig közel 400 millió dollárnyi ércet termelt ki, ami az Egyesült Államokban ebben az időszakban termelt ezüst felét jelentette. Bár a “Big Bonanza” ércmennyisége 1878 után csökkenni kezdett, a csoport egészen az 1940-es évekig termelt ércet.

A fénykorának éveiben az egész bányászterület különböző etnikai csoportok, köztük kínaiak, írek, angolok, walesiek, kanadaiak, németek és olaszok olvasztótégelye volt. Bár ez az amerikai Nyugat bányásztáboraiban mindenütt jellemző volt, Nevadában ezek közül az európai származású férfiak közül – más bányászrégiókkal ellentétben – sokan eljutottak a “nemességig”. Sok más területen a bevándorló- és katolikusellenes attitűdök uralkodtak. A Comstock Lode-on azonban nem ez volt a helyzet, kivéve a kínaiakat, akiket intenzíven diszkrimináltak. Valójában a legjelentősebb Comstock-vezetők és politikusok közül sokan európai származásúak voltak, köztük Adolph Sutro, aki Poroszországban született, John P. Jones walesi, és a Bonanza csoport négy vezetője közül három Írországban született.

Nevadában kezdettől fogva nem létezett az amerikai születésű polgárokból álló “társadalmi elit”, ami a külföldiek számára a keleten és délen kevéssé látott lehetőségeket biztosított. A kínaiak; azonban mind az amerikai születésű, mind az európai születésű polgárok részéről általános rasszizmustól szenvedtek.

Mint más bányavidékeken, a területen is nagy volt a nemek közötti egyenlőtlenség, a férfiak száma messze meghaladta a nőkét, akik közül sokan “kevésbé kívánatos” foglalkozásokban dolgoztak.

Noha a Comstock Lode 1859 és 1919 között több mint 700 millió dollárnyi aranyat és ezüstöt termelt ki, nem tudott tartósan fennmaradni. A bányák elkerülhetetlenül kezdtek kifutni, és 1880-ra a Delamar kivételével Nevadában minden bánya hanyatlani kezdett. A Comstock Lode-ot magába foglaló Storey megye, amely fénykorában akár 25 000 lakossal is büszkélkedhetett, a századfordulóra mindössze mintegy 3500 főre csökkent.

Amikor az érc elfogyott, a bányák tulajdonosai és vezetői elhagyták a területet, akik közül szinte senki sem maradt Nevadában.

Az ezüst meghatározta Nevada állam gazdaságát és fejlődését, amelyet az “Ezüstállam” becenévvel illettek, amíg a bányák kimerülése és az ezüst démonizálása az 1870-es években hanyatlásnak indult. Bár több ember hihetetlenül gazdag lett, a területen működő vállalatok túlnyomó többsége nem bizonyult nyereségesnek a tulajdonosok számára. Valójában a több mint 100 bányavállalat közül csak 14 volt felelős a nagy kifizetésekért.

A Comstock Lode csillogó és romantikus történelemmel rendelkezik, azonban a bányáit kritizálták a San Franciscó-i részvénymanipuláció, a tulajdonosok és bennfentesek nyereségének lefölözése és a rossz könyvelés miatt, ami mind a közös részvényesek veszteségeit eredményezte.

A Comstock Lode gazdag történelme, a belőle származó hatalmas vagyonok és a vagyonok Nevadában és San Francisco fejlődésében játszott nagy szerepe mellett a bányászati technológiában elért fejlődéséről is nevezetes, többek között a Sutro-alagútról, a bányákban található felesleges víz elvezetésére szolgáló, zseniálisan kitalált rendszerről.

A jövedelmező fénykor óta Nevada viszonylag csekély ezüsttermelő volt, de a későbbi bányászati tevékenységek aranyat termeltek.

A Comstock Lode gazdag történelme ma is megtalálható a nevadai Virginia City történelmi közösségében, amelyet 1961-ben nemzeti történelmi műemlékké nyilvánítottak. Bár már csak árnyéka egykori önmagának, évente több mint kétmillió látogatót vonz, akik megnézik a történelmi épületeket, a múzeumokat, és élvezik a különleges üzleteket, éttermeket, panziókat és kaszinókat.