Kontinentális lejtő, a kontinentális talapzat tenger felőli határa. A világ összesített kontinentális lejtőjének teljes hossza megközelítőleg 300 000 km (200 000 mérföld), és átlagosan 4°-ot meghaladó szögben ereszkedik a kontinentális talapzat szélén lévő talajtöréstől az óceáni medencék kezdetéig 100-3200 méter (330-10 500 láb) mélységben.
Encyclopædia Britannica, Inc.
A lejtő meredeksége a legalacsonyabb a stabil, nagyobb folyók nélküli partoknál, és a legmagasabb a fiatal hegyláncokkal és keskeny kontinentális talapzattal rendelkező partoknál. A legtöbb csendes-óceáni lejtő meredekebb, mint az atlanti lejtők. A lejtők meredeksége az Indiai-óceánon a leglaposabb. A kontinentális lejtők mintegy fele mélytengeri árkokba vagy sekélyebb mélyedésekbe torkollik, a maradék nagy része pedig tengeri üledékek legyezőiben vagy kontinentális kiemelkedésekben végződik. A kontinentális kéregből az óceáni kéregbe való átmenet általában a kontinentális lejtő alatt történik.
Az óceánfenék mintegy 8,5 százalékát borítja a kontinentális lejtő-emelkedési rendszer. Ez a rendszer a kontinentális kéregtömb peremének kifejeződése. A partszakasz-lejtőtörésen túl a kontinentális kéreg gyorsan elvékonyodik, és a kiemelkedés részben a kontinentális kéreg, részben pedig a mélytenger óceáni kérgén fekszik. Bár a kontinentális lejtő átlagosan körülbelül 4°-os, a karbonátos peremeken, a töréses peremeken vagy a tektonikailag aktív peremeken megközelítheti a függőlegeset. A meredek lejtőkön általában vagy nagyon gyengén fejlett kontinentális emelkedés van, vagy egyáltalán nincs, és ezeket meredélyeknek nevezik.
A kontinentális lejtőket számos tenger alatti kanyon és halom tagolja. Az Egyesült Államok délkeleti részénél lévő Blake-fennsík és a Dél-Kaliforniánál lévő kontinentális határvidék példája a kontinentális lejtőknek, amelyeket a kontinentális talapzatoktól közepes mélységű fennsíkok választanak el. A hegyvidéki partvonalak és a keskeny partszakaszok melletti lejtőkön gyakran találhatók kőzetfelszínek.
A kontinentális lejtők uralkodó üledékei iszapok; kisebb mennyiségben homokból vagy kavicsokból álló üledékek is előfordulnak. A földtörténeti idő folyamán a kontinentális lejtők az üledékek átmeneti lerakódási helyei. A tengerszint alacsony állása idején a folyók közvetlenül rájuk rakhatják üledékterhüket. Az üledékek addig halmozódnak, amíg a tömeg instabillá nem válik, és le nem süllyed az alacsonyabb lejtőre és a kontinentális emelkedőre. A tengerszint emelkedése idején ezek a folyamatok lelassulnak, mivel a partvonal a kontinentális talapzaton keresztül a szárazföld felé húzódik, és a partra szállított üledékek nagyobb része a torkolatokban és lagúnákban reked. A folyamat mégis folytatódik, ha lassan is, mivel az üledékek a talapzat felszínének lecsapódása és az advekció révén átkerülnek a talapzatszakadáson. A lejtőket néha az olyan nagy óceáni áramlatok, mint a Florida-áramlat, felszínük erodálásán dolgoznak. Az aktív nagy lerakódási központok mellett, mint például a Mississippi-delta, a lejtősorozatok progradáció révén felhalmozódhatnak, miközben az aktív lejtőfront a gravitációs folyamatok révén folyamatosan lefelé tereli az üledékeket.