Az 1812-es háború idején a 35 éves Francis Scott Key ügyvéd és amatőr költő a HMS Tonnant nevű brit hajó fedélzetén találkozott a brit katonai vezetőkkel, hogy egy fogságba esett közeli barátja szabadon bocsátásáért könyörögjön. Sajnálatos módon Key kihallgatott bizonyos részleteket a Baltimore elleni közelgő támadásra vonatkozó brit tervekről. A britek úgy döntöttek, hogy a csata utánig fogva tartják.
Ideiglenes fogolyként Key nem tehetett mást, mint hogy végignézte, amint a britek 1814. szeptember 13-án éjszaka a McHenry-erődnél lévő amerikai erőket bombázzák. Az éjszaka folyamán látta, hogy az erőd kis viharzászlója továbbra is lobogott. Bár a britek 25 órán keresztül bombázták az erődöt, nem tudták megsemmisíteni.
Amikor reggelre eloszlott a füst, Key a McHenry erőd felé nézett, hogy megnézze, ott van-e még a zászló. Örömmel látta, hogy a kisebb viharzászlót felváltotta egy nagyobb amerikai zászló, amely még mindig diadalmasan lobogott.
Az erőd felett még mindig lobogó amerikai zászló látványától meglepődve és megihletve Key szeptember 14-én reggel elkezdte írni “A McHenry erőd védelme” című versét. Az első versszakokat egy boríték hátuljára firkálta. Miután visszatért Baltimore-ba, szeptember 16-án fejezte be a verset az Indian Queen Hotel szobájában.
Ezután megmutatta a versét sógorának, Joseph H. Nicholson bírónak. Nicholson azt javasolta, hogy a szöveget a “The Anacreontic Song”, más néven “To Anacreon in Heaven”, egy John Stafford Smith által komponált népszerű brit dal dallamára tegye.
1814. szeptember 20-án a Baltimore Patriot és a The American nyomtatásban közölte a dalt. Nem sokkal később Thomas Carr, egy baltimore-i zenebolt tulajdonosa a szöveget és a zenét együtt adta ki “The Star-Spangled Banner” címmel.”
Noha a “The Star-Spangled Banner” gyorsan népszerűvé vált az amerikaiak körében, csak sok évvel később kapta meg a hivatalos elismerést nemzeti himnuszként. 1916-ban Woodrow Wilson elnök elrendelte, hogy minden katonai rendezvényen el kell játszani.
1931. március 3-án Herbert Hoover elnök aláírta azt a törvényt, amely a “The Star-Spangled Banner”-t az Egyesült Államok hivatalos himnuszává tette. Egyesek minden év március 3-át nem hivatalos nemzeti himnusz napjaként ünneplik.
A dal arról ismert, hogy széles hangterjedelme – másfél oktáv – miatt nehéz elénekelni. Az énekesekről az is ismert, hogy időnként elfelejtik a szöveget, ami miatt egyesek inkább előre felveszik és szájról szinkronizálják a dalt, minthogy élőben adják elő.
Az Egyesült Államokban régóta hagyomány, hogy a “The Star-Spangled Banner”-t nyilvános sportesemények és más nyilvános összejövetelek kezdetén lejátsszák.