A Boston Red Sox és a New York Mets közötti 1986-os World Series hatodik mérkőzése örökre a baseball történelmének része marad. Sok szurkoló azt mondja, hogy akárhány meccsen is vesz részt az ember, mindig történik valami, amit még soha nem látott. Ez minden bizonnyal igaz volt 1986. október 25-én, a Shea Stadionban.
A Boston három mérkőzéssel kettő ellenében vezette a sorozatot, amikor a hatodik mérkőzés kilenc inningig 3-3-as döntetlenre állt. A bostoni Roger Clemens nyolcat ütött ki, és hét inning alatt két futást, egyet szerzett, adott le. Bár a “Rakéta” nem állt rajthoz a győzelemért, a Red Sox számára nagyon jól alakultak a dolgok, mivel Dave Henderson a tizedik inning elején leadoff homerrel 4-3-as előnyhöz juttatta a Bostont. A második futás Wade Boggs duplájával és Marty Barrett szimpla futásával következett. A Boston 68 éve nem ünnepelhetett világbajnoki címet a baseballban. És mivel a Mets az utolsó kiesésig jutott az inning végén, a várakozás végre véget érhetett.
De Gary Carter szinglizett, és az újonc Kevin Mitchell lépett a palánkhoz. “Csak azt mondogattam magamnak, hogy a World Series utolsó kiesését nem tehetem meg” – mondta Mitchell.1 És nem is tette; a középmezőnybe szinglizett, Cartert a második bázisra küldve. “A nagyszüleim otthon biztosan sokat imádkoztak” – mondta később Mitchell.2 A Red Sox dobója, Calvin Schiraldi, aki a nyolcadik inningben váltotta le Clemens-t, azt kívánta, bárcsak visszakaphatná azt a dobást, amit Mitchellnek dobott. “Az egy hiba volt” – mondta Schiraldi. “Felakasztottam egy slidert. “3
Ray Knight következett egy szinglivel a középmezőnybe, Carter pontot szerzett, Mitchell pedig bejelentkezett a harmadik bázisra. Bob Stanley váltotta Schiraldit a Bostonban. “Buddy” – a harmadik bázis edzője, Bud Harrelson – “azt mondta nekem, hogy vad dobást fog dobni – és így is lett” – mondta Mitchell. A Boston elkapója, Rich Gedman “úgy blokkolta, hogy nem láttam a labdát. Senki nem mondott nekem semmit – vagy nem hallottam a tömeg miatt. Csak azt láttam, hogy a labda elsuhan mellette. Nem hittem, hogy sikerülni fog az elsőnél. Három vagy négy lépésnyire a labdától fejjel előre csúsztam volna, amikor láttam, hogy a labda lelassul. “4
Mitchell futása 5-5-re egyenlített. Knight a második bázisra ment a wild pitchre, ami előkészítette a terepet Mookie Wilson drámai földlabdájához, amely átjutott a Boston első bázisán, Bill Buckner-en. Knight megszerezte a győztes futást, így a Mets megnyerte a hetedik mérkőzést.
“A mérkőzés kulcsa Mitch baserunningja volt” – mondta Keith Hernandez. “Elment a harmadik bázisra a puha ütésnél, és pontot szerzett a passzolt labdával. Mitch előkészítette az inninget. “5 Mitchell visszanyúlt a memóriabankjába, hogy megszerezze a Schiralditól a találatot. “Ránéztem és mosolyogtunk” – mondta Mitchell. “Amikor csapattársak voltunk ’83-ban (Jackson, Texas League), azt mondta nekem, hogy ha valaha is dobna nekem, megpróbálna betörni, aztán eldobna egy slidert. És ezt meg is tette. “6
Kevin Darnell Mitchell, a hatodik mérkőzés társhőse 1962. január 13-án született Mr. és Mrs. Earl Mitchell gyermekeként a kaliforniai San Diegóban. Amikor 2 éves volt, a szülei elváltak, és a nagymamája, Josie Whitfield nevelte fel. San Diego durva negyedében nőtt fel, gyakran rossz társaságba keveredett, és bandákba keveredett. Kevin a Clairemont High Schoolba járt, és bár a focit és a bokszot kedvelte, Josie nagymama a baseball felé terelte. Elvitte őt a Little League meccseire, és még akkor is, amikor már major ligás játékosnak állt, ütési tippeket adott neki. “A nagymamám meggyőzött, hogy a legbiztonságosabb sportágat válasszam, csak hogy elmenjek San Diegóból” – mondta Mitchell egyszer egy sportújságírónak.7
Egy barátja elvitte Mitchellt a New York Mets által szponzorált baseball próbajátékra San Diegóba 1980-ban. Két hazafutást ütött Bud Blacktől, aki akkoriban a Kansas City farmrendszerének balkezes játékosa volt. Mitchell ütési képessége lenyűgözte a megfigyelőket, és a Mets szerződést kötött vele 600 dolláros havi szerződéssel, mint nem draftolt szabadügynök.
Mitchell végigjárta a Mets kisebb ligás láncát, kezdve 1981-ben az Appalachian (Rookie) League Kingsportjával és a Class-A Carolina League Lynchburgjával. Jól ütött, .335, illetve .318 pontot, miközben főleg a harmadik bázison játszott, de a külső mezőnyben is bevethető volt. Mitchellt 1983-ban a Double-A Texas League Jacksonjába léptették elő. A pályán jól teljesített (.299, 15 hazafutás, 85 RBI). A pályán kívül Mitchellnek voltak gondjai. Verekedésbe keveredett egy shreveporti étteremben. Arra panaszkodott, hogy azért emelték ki, mert fekete volt. “Egyszer a Cardinals farmcsapatával játszottunk Arkansasban, és a lelátón ülők görögdinnyével dobáltak meg a lelátóról” – mondta Mitchell. “Arról beszéltek, hogy a Klán eljön értem aznap este a szállodai szobámba. Be kell vallanom, hogy ez megviselt. Felborította a játékomat. Még soha nem voltam ilyen helyzetben. Soha nem féltem, mert mindig készen álltam a harcra. “8
A harc része volt Mitchell környezetének San Diegóban. Ez egyet jelentett a bandákkal és a környék erőszakosságával. A valóság keményen lesújtott rá 1984-ben. Miközben az ország másik felén játszott a Triple-A Tidewater csapatában, mostohatestvérét, Donaldot agyonlőtték San Diego Little Africa nevű városrészében. Mitchell ösztönösen ott akarta hagyni a klubot és hazatérni, de csapattársai, Herm Willingham és Clint Hurdle lebeszélték erről. A zavaró tényezők okozhatták a támadószámainak visszaesését, de a játékoskeret-bővítés idején mégis behívták a Metshez, és 1984. szeptember 4-én, a St. Louis elleni hazai mérkőzésen pinch-hitterként debütált az első ligában. Bob Forsch ellen ütött és kirepült.
Mitchell visszatért Tidewaterbe az 1985-ös kampányra. Bár ütései javultak az előző szezonhoz képest, nem kapott behívót. Mitchell azonban 1986-ban letáborozott a Metsnél. Davey Johnson menedzser hat poszton játszatta az újoncot a mezőnyben, a dobó, az elkapó és a második bázis kivételével az összes poszton. A jobbkezes Mitchell még részmunkaidős szerepkörben is .277-et ütött és 12 hazafutást ért el. A védekezése, különösen a shortstop poszton, kissé bizonytalan volt. A veterán shortstop Bud Harrelson nem adott tanácsot a fiatalnak. “A legjobb, amit tehetünk, hogy békén hagyjuk és bátorítjuk” – mondta Harrelson. “Humanista dolog a hibák miatt aggódni. Majd túlteszi magát rajta. Rendbe fog jönni. “9
Azt követően, hogy 1984-ben és 1985-ben a National League keleti divíziójának második helyén végzett, a New York 1986-ban megszerezte a divízió bajnoki címét. Ez volt a Mets első visszatérése a posztszezonba 1973 óta. Egy szorosan játszott Ligabajnoki sorozatban a Mets hat mérkőzésen győzött. Mitchell a meccsek közül háromban kezdett a pályán, és 2 a 8-ból 2 pontot ért el. A Red Sox elleni világbajnoki sorozatban két mérkőzésen kezdett, és szintén 2 a 8-hoz volt eredményes.
A szezon után Mitchellt egy nyolc játékosból álló üzlet részeként elcserélték szülővárosa, San Diego csapatához. Ami egy szép hazatérés lehetett volna, az Mitchell számára inkább küzdelem volt. Ő lett a Padres kezdő harmadik basemanje, Graig Nettles helyére. De Mitchell érezte a nyomást, amit az otthoni játék jelentett. A Padres menedzsere, Larry Bowa sem kedvezett neki, aki keményen hajtotta a játékosait, maximalista volt, és időnként eléggé mániákus tudott lenni. 1987. július 5-én Mitchell ismét távozott, ezúttal a divíziós rivális San Franciscóba, egy hét játékosra szóló megállapodás keretében. “Jól esett, hogy ismét elcseréltek” – mondta Mitchell. “Nagy nyomás nehezedett rám, hogy hazafutásokat üssek San Diegóban, mert elvesztették (Kevin) McReynoldsot (a Metsszel való cserében). Bowa alatt pedig nem hibázhattál anélkül, hogy ne kiabált volna veled. Nagy nyomást helyezett sok fiatalabb játékosra. “10 Mitchell rögtön az első meccsén, a Wrigley Field-en, a Cubs elleni 7-5-ös Giants-győzelem alkalmával két két hazafutással járult hozzá új csapatához.
Mitchell a harmadik bázison helyezkedett el, és .306-ot ütött, 15 hazafutást ütött és 44 RBI-t szerzett a Giantsben, amely megszerezte az NL West koronáját, de az NLCS-ben hét meccsen kikapott a St. Louis-tól. Mitchell 8-30-at ért el egy homerrel és két RBI-vel.
1988-ban a Giants a középpályás Brett Butlerrel kiegészülve gyorsabbá tette a felállást, Matt Williams pedig a Triple-A-ből érkezett a harmadik bázisra, Mitchell pedig a külső mezőnybe került. Will Clarkkal az első bázison a Giants egy jó támadó klub szilárd magját alkotta meg.
Az 1989-es szezon elején Mitchell olyan védekezőjátékot mutatott be, amely az évek során sokaknak tetszett. Egy április végi mérkőzésen a Busch Stadionban a Cardinals Ozzie Smith egy fly ballt küldött a bal pályára. Mitchell üldözőbe vette, amikor a labda a faultterület felé tartott. Éppen amikor átlépte a faultvonalat, Mitchell észrevette, hogy túlszaladt a labdán, és puszta jobb kezével felnyúlt, hogy elkapja a holtponton. Ez egy rendkívüli játék volt, de pontosan megmutatta atlétikai képességeit. Mitchellnek és a Giantsnek is remek szezonja volt. Mitchellt a Baseball Writers Association of America és a The Sporting News is az NL legértékesebb játékosának választotta, miután a liga vezetője volt a hazafutások (47), az RBI-k (125) és a slugging százalék (.635) tekintetében. Ő volt a National League kezdő balszélsője az All-Star Game-ben.
A Sporting News Mitchell-t a Major League és az NL All-Star csapatába, valamint az NL Silver Slugger csapatába is beválasztotta. “Soha nem láttam még erőcsatárt ilyen sokáig a pályán maradni” – mondta Will Clark. “Mitch a kezdetektől fogva szétzúzta a labdát, és ezzel mindannyiunknak megkönnyítette a dolgát. Kiemelkedő volt. “11 “Sosem tudtam, hogy mit csinálok” – mondta Mitchell. “A labda akkorának tűnt, mint egy grapefruit, és nagyon magabiztosan mentem a palánkhoz. Tényleg nem hittem, hogy a dobók ki tudnak ütni. “12
A Giants három meccsel megelőzte a San Diegót, és ismét megnyerte a divíziót. Mitchell továbbra is forró maradt, 2 hazafutással és 7 RBI-vel.353-at ütött a bajnoki sorozatban, amelyben a Giants öt mérkőzésen legyőzte a Cubsot. A Giants a World Seriesben az öböl túloldaláról érkező szomszédokkal, az Oakland Athleticsszel találkozott, és a földrengés által megszakított sorozatban meglehetősen egyoldalúan söpörték el őket.
Mitchell elkerülte a fizetési arbitrációt, és bőséges jutalmat kapott, amikor az 1990-es szezonra 2 083 000 dolláros szerződést írt alá. Ez 1.423.000 dolláros emelést jelentett, ami akkoriban a legnagyobb volt a major liga történetében egy egyéves szerződésre. Mitchell teljesített, 35 hazafutást ütött, 93 futást ért el, és .290-es ütésszámot ért el, ami mind kiemelkedő adat, figyelembe véve, hogy Mitchellnek csontszilánkok voltak a jobb csuklójában. Ismét bekerült az All Star-csapatba. A szezon vége előtt Mitchell aláírta a naptári év második szerződését, egy négyéves, 15 millió dolláros megállapodást. A négy legjobban fizetett major ligás játékos egyike lett.13
A csukló- és térdsérülések által hátráltatott Mitchell azonban csak 113 mérkőzésen játszott 1991-ben. Még így is 27 hazafutást ütött, és 1989 és 1991 között egyetlen játékos sem ütött annyi hazafutást, mint ő (109). A pályán kívül azonban problémák merültek fel ezekben a remek szezonokban. 1989-ben Mitchell lekéste a Chicagóba tartó repülőjáratot az LCS alatt, és kihagyta a World Series edzését. Az alapszakaszban folyamatosan késett az edzésekről a játéknapokon. 1991-ben Mitchell egy San Diegó-i barátjának hagyott jegyeket egy mérkőzésre. A férfi azonban nem ment el a meccsre, mert letartóztatták egy San Diegó-i rendőr meggyilkolásával kapcsolatban. (Az 1991-es szezon után Mitchellt megvádolták egy régi barátnője megerőszakolásával, de a vádakat ejtették, miután a nő nem működött együtt a vádhatósággal).
Röviddel a nemi erőszakkal kapcsolatos vádaskodás után Mitchellt ismét elcserélték, a Seattle-be egy öt játékosra szóló megállapodás keretében. A Giants általános igazgatójának, Al Rosen-nek elege lett Mitchellből. Arra a kérdésre, hogy miért nem volt türelmesebb Mitchell-lel, Rosen azt válaszolta: “Láttam, hogy a produkció csökken. Láttam, hogy a kora (30) és a súlya emelkedik. “14 Rosen őszinte volt: “Bizonyos értelemben Richie Allenre vagy Bobby Bondsra emlékeztet. Vannak bizonyos srácok, akik egyszerűen nem alapemberei egy franchise-nak. Folyamatosan mozognak, elcserélik őket lényegesen kevésbé tehetséges játékosokra. A Seattle a negyedik klub, ahol Mitchell játszott, és biztos vagyok benne, hogy még többet fog látni, mielőtt a pályafutása véget ér. “15
A Mariners Mitchell-t egy olyan csapathoz adta, amelyben Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds és Ken Griffey Jr. is játszott. Woody Woodward általános igazgató és Bill Plummer menedzser lelkesedett Mitchell-ért. Mondta Woodward: “Tudjuk, hogy ez az ember játszani jön. Játszani akar. Ő egy játékos. “16 Plummer azt mondta: “Ez egy lehetőség arra, hogy a négyes posztot egy minőségi ütővel töltsük be. Nem sok lehetőség van egy olyan srác megszerzésére, mint Kevin Mitchell. “17
Az ígéretes szezon és az 50 hazafutásos szezonra vonatkozó előrejelzések Mitchell számára a Kingdome-ban azonban gyorsan savanyúvá váltak. A szezon első két hónapjában két hazafutást ütött és 20 RBI-t szerzett. Továbbra is küzdött jobb csuklósérüléssel, 25-30 kiló túlsúlya volt, és a rokkantlistára került, amikor hányás közben megsérült egy izom a gyomrában. A Mariners az utolsó helyen végzett az Amerikai Liga nyugati divíziójában. A szezon után, ami lassan évente ismétlődő eseménnyé vált, Mitchell-t egyenesen a Cincinnatihez adták Norm Charlton relief dobóért.
“Az egyik elsődleges célunk a holtszezonban az volt, hogy megszerezzünk egy olyan ütőt, akiről úgy gondoltuk, hogy a negyedik helyen tudna ütni a felállásban, aki képes lenne 30 homert ütni és 100 futást elérni” – mondta Jim Bowden, a Cincinnati GM-je. “Nem zavar, hogy Kevint sokat cserélték. Az a fontos, hogy ő egy első osztályú egyéniség. Sokat kutattuk az alkatát, és elégedettek voltunk. “18
A Reds remélte, hogy a National League-be való visszatérés jó karma lesz Mitchell számára. És Mitchell jól is játszott. Júniusban volt a leghosszabb ütőszériája (20 meccs), 0,421-et ütött 5 homerrel 16 RBI-vel. De egy fájó bal váll és egy csonttörés a bal lábában augusztus végétől a szezon végéig nem játszhatott. 1994-ben visszatért, és 30 hazafutással vezette a csapatot, és 77 pontot szerzett. A szezon azonban augusztus 12-én idő előtt véget ért, amikor a játékosok sztrájkba léptek.
A sztrájk miatt a rájátszás és a World Series elmaradt. A jövőjét illetően bizonytalan Mitchell 1995-ben a japán Fukuoka Daiei Hawkshoz szerződött. De mindössze 130 ütés után elhagyta a csapatot egy térdsérüléssel kapcsolatos nézeteltérés miatt. A csapat orvosai azt tanácsolták, hogy a jobb térdében lévő kisebb szalagszakadással is képes lenne játszani, de Mitchell elhagyta Japánt, hogy egy második véleményt kérjen, anélkül, hogy engedélyt kért volna a klubtól, amely felfüggesztette őt. Az Egyesült Államokba visszatérve kiderült, hogy Mitchellnek porcsérülése van, és augusztusban megműtötték.
Mitchell 1996-ra a Bostonhoz szerződött, de a szezon közepén elcserélték a Cincinnatihoz. 1997-ben Clevelandbe szerződött, majd elengedték. 1998-ban az Oaklandhez szerződött, és szintén elengedték. A legtöbb meccs, amit ezeken a szezonokon játszott, 64 volt. Miután az Oakland elengedte, a 36 éves Mitchell visszavonult a baseballtól. Eddig 234 hazafutást ütött, 760 futást ért el, és .284-es ütőszámot ért el.
Úgy tűnt, hogy a visszavonulásban a bajok megtalálják Mitchellt. 1999 augusztusában letartóztatták, mert bántalmazta az apját, Earl-t, akit éppen kilakoltatott a tulajdonában lévő bérlakásból. Earl kokainfüggő és díler volt. Mitchell 1986-os világbajnoki gyűrűjét drogpénzért zálogba adta. Végül Mitchellnek nagy szerepe volt abban, hogy Earl elvonóra kerüljön.
2000-ben, miközben a független Western League Sonoma County Crushers csapatát irányította, Mitchellt kilenc mérkőzésre felfüggesztették, mert bántalmazta az ellenfél csapat tulajdonosát. 2002-ben hét mérkőzésre felfüggesztették, mert megütötte annak a csapatnak a harmadik bázis edzőjét, aki állítólag táblákat lopott.
Röviddel játékosként való visszavonulása után Mitchellnél cukorbetegséget diagnosztizáltak. Három hét alatt majdnem 40 kilót fogyott, és 2015-től kezdve kontroll alatt tartotta a betegségét. Szülőhelyén, San Diegóban élve az Athletes for Education nevű nonprofit szervezet égisze alatt gyerekekkel foglalkozott, mentorálta őket és tanácsokat adott nekik.
A legtöbb ember egyetértene abban, hogy Kevin Mitchell szilárd támadó baseballjátékos volt, és alapvetően stabilan védekezett. Gyakran mondták, hogy a természetes képességei mellett nem biztos, hogy ütőedzésre, nyújtásra vagy scouting report olvasására járna. Az első dobás, amit az ütőnél látott egy mérkőzésen, az első volt, amit egész nap látott. “Minden itt van fent” – mondta Mitchell, miközben a feje oldalát kopogtatta.19 “Kihagyok egy napot, és úgy érzem, nincs időzítésem vagy ritmusom” – mondta a Reds csapattársa, Hal Morris. “Ő kihagy egy csomó napot, és semmit sem veszít. Elképesztő látni, hogy egy srác képes erre. “20 1994. július 22-én, a Wrigley Field-en Mitchell bebizonyította képességeit. Ahogy az öltözőszekrényénél ült, ott volt a Chicago kezdő dobójáról, Mike Morganről szóló felderítő jelentés. “Vidd ezt ki innen” – mondta Mitchell. “Tudom, hogy Morgan hogyan dob engem. “21 Az első inningben két emberrel a pályán Mitchell mélyen a lelátóra küldött egy labdát. “Az egyetlen kérdés az volt, hogy vajon a Michigan-tóba megy-e” – viccelődött Morgan.22
Jegyzetek
1 Boston Herald, 1986. október 26.: 71.
2 New York Times, 1986. október 26.: 2.
3 Boston Herald, 1986. október 26.: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 1987. augusztus 20.
7 New York Daily News, 1986. május 11.
8 National Baseball Hall of Fame, játékosok aktája.
9 Albany Times Union, 1986. június 28.
10 Boston Globe, 1987. augusztus 20.
11 The Sporting News, 1989. december 11.: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 1990. augusztus 31.
14 Inside Sports, 1992. augusztus: 78.
15 San Francisco Chronicle, 1991. december 18: D-7.
16 Seattle Times, 1991. december 12.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 1992. november 18.
19 Sports Illustrated, 1997. június 16.: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.
.