Jill Biden Where The Light Enters című önéletrajzi könyvében Jill leírja, hogy 1972 telén találkozott Joe Biden akkori feleségével, Neiliával. “Könnyed, természetes szépsége volt” – írta Jill, hozzátéve, hogy az akkor 30 éves Neiliának “meleg, őszinte mosolya” volt. Jill a továbbiakban leírta, hogy egy hónappal később megtudta, hogy Neilia és a házaspár lánya, Naomi hirtelen elhunyt egy autóbalesetben. “Ez mélységesen igazságtalan volt” – írta Jill. “Elvenni egy anyát a gyermekeitől; elvenni egy lányt az apjától. Joe Bidennek mindene megvolt, és egy szörnyű másodperc alatt mindennek vége lett.”
Egy évvel később Joe a 2015-ös Yale-i diplomaosztó beszédében beszélt a tragédiáról. Elmesélte, hogy 1972-ben éppen megválasztották Delaware szenátorának, és várta, hogy elfoglalhassa hivatalát. “Miközben Washingtonban voltam, hogy munkatársakat vegyek fel, kaptam egy telefonhívást” – mondta. “A feleségem és három gyermekem karácsonyi bevásárláson volt. Egy nyerges vontató elgázolta őket, és megölte a feleségemet és megölte a lányomat”.
Egy héttel az eskütétele előtt Joe egy kölcsönzött washingtoni irodában dolgozott, amikor meghallotta a hírt. A 2008-as Promises to Keep című memoárjában Joe azt írta, hogy azonnal érezte, hogy valami nincs rendben. Nővére, Valerie Biden Owens éppen a bátyjukkal, Jimmyvel beszélt telefonon, amikor elfehéredett. Miután végignézte, ahogy a nővére leteszi a telefont, és azt javasolja, hogy egy “kisebb baleset” miatt repüljenek vissza a delaware-i Wilmingtonba, csak annyit tudott válaszolni: “Meghalt, ugye?”.
Neilia 30 éves volt, és Naomi, akit “Amy”-ként ismertek, éppen akkor töltötte be az egyéves kort. (Joe unokáját, a most 26 éves Naomit az ő tiszteletére nevezték el.) Két fiuk, Hunter és Beau, akik négy, illetve három évesek voltak, kritikus állapotban voltak, így Joe kénytelen volt a szenátusi eskütételét fiai kórházi ágyánál tartani.
“Az első emlékem, hogy a kórházi ágyban fekszem a bátyám mellett” – mondta Hunter, miközben 2015-ben gyászbeszédet mondott Beau-ról, aki agyrákban hunyt el. “Majdnem három éves voltam. Emlékszem, hogy a bátyám, aki egy évvel és egy nappal volt idősebb nálam, fogta a kezem, a szemembe nézett, és azt mondta: “Szeretlek, szeretlek, szeretlek”, újra és újra és újra.”
A Yale-en tartott diplomaosztó beszédében Joe kifejtette: “Sok ember ment keresztül ilyen dolgokon. De mivel nekem hihetetlen szerencsém volt egy szeretetben és hűségben megalapozott, mindannyiunknak átadott kötelességtudattal átitatott nagycsaláddal, nemcsak segítséget kaptam” – mondta. “Azzal, hogy a fiaimra összpontosítottam, megtaláltam a megváltást.”
Beszéde során Joe meghatóan beszélt arról a közelségről, amelyet a baleset után a fiaival érzett, megjegyezve: “
Joe véletlenül találkozott Neiliával. Egy 1964-es tavaszi szünidei kirándulás során néhány barátjával a floridai Fort Lauderdale-be hajtott le néhány napra. Amikor az unalom hamar eluralkodott rajtuk, úgy döntöttek, hogy egy kis változatosság kedvéért foglalnak egy oda-vissza utat a bahamai Nassauba. Ott néhány haverjával úgy lopakodott be egy drága szállodába, hogy egy szállodai törölközőt tekertek a derekukra, és elsétáltak a biztonsági őrök mellett. Ekkor látta meg a medencénél fekvő Syracuse-i diáklányt, Neiliát – emlékeztek vissza barátai a The New York Timesnak. “Megvan a szőkeség” – mondta Joe a barátainak.
Ő és Neilia egymásra találtak, és 1966-ban összeházasodtak. “Amint Neilia velem volt, ez már inkább terv volt, mint álmodozás” – írta Joe a Promises to Keep című emlékiratában. “Most már egészben láttam a képet.”
A Neilia és Naomi tragikus halálát követő évek természetesen nagyon nehezek voltak Joe számára, mivel megpróbált egyensúlyt teremteni a fiai egyedül történő nevelésének felelőssége és az Egyesült Államok szenátusi tagságával járó új nyomás között. A baleset után Valerie a bátyjához és annak két fiához költözött Wilmingtonba, és négy évig velük élt. “Elvesztették az anyjukat és a húgukat, így nem veszíthetik el az apjukat, és ez volt az, ami miatt reggelente kikelt az ágyból” – mondta Valerie a The New Yorkernek 2014-ben. A nővére segítségével Joe azon kapta magát, hogy kikelt az ágyból, és felkészült a kilencven perces, mindkét irányba tartó Amtrak-járatra Washingtonba, hogy Delaware szenátoraként teljesítse kötelességét.
Neilia volt az, aki segített neki megszerezni ezt a helyet. A News Journal szerint ő volt a kampánya “agya” és az egyik legközelebbi tanácsadója.
Egy 2012-es, az amerikai hadsereg tagjai számára tartott rendezvényen Joe így beszélt a gyászáról: “Életemben először értettem meg, hogyan dönthet valaki tudatosan az öngyilkosság mellett. Nem azért, mert zavart volt, nem azért, mert őrült volt, hanem mert feljutott a hegy tetejére, és a szíve mélyén tudta, hogy soha többé nem jut el oda, hogy ez… soha többé nem lesz így”. Majd így folytatta: “Gondolj arra, hogy a férjed vagy a feleséged mit szeretne, mit tegyél. Gondolkodjatok tovább azon, hogy mi az, és emlékezzetek azokra a gyerekeitekre, vagy rá vagy rá egész hátralévő életükben, vér a véremből, csont a csontomból, mert, emberek, lehet és lesz jobb is.”
Egy évvel később, Joe és Jill Jacobs 1975-ös találkozása szerelemhez vezetett, ami meghozta neki az erőt, amire annyira szüksége volt a hatalmas személyes veszteség után. “Ő adta vissza az életemet” – mondta Joe Jillről 2007-es emlékiratában, a Promises to Keep-ben. “Miatta kezdtem el azt hinni, hogy a családom újra egész lehet.”
“Az anyukám jött – most már két anyukám van – 1977-ben, és újjáépítette a családunkat, és segített apámnak újjáépíteni a családunkat” – emlékezett vissza Beau 2021-ben.”
Jill, aki tudta, milyen mélyen érintette Huntert és Beau-t édesanyjuk és nővérük tragikus halála, visszautasította Joe első öt házassági ajánlatát. “Mert addigra természetesen beleszerettem a fiúkba, és tényleg úgy éreztem, hogy ennek a házasságnak működnie kell” – mondta 2016-ban a Vogue-nak. “Mert elvesztették az anyjukat, és nem hagyhattam, hogy még egy anyát elveszítsenek. Szóval 100 százalékig biztosnak kellett lennem.” Amikor végre biztos volt benne, a pár 1977-ben kötötte össze az életét, 1981-ben pedig világra hozták lányukat, Ashleyt.
2015-ben Beau Biden – aki szeretett apja nyomdokaiba lépve Delaware állam főügyésze lett – agyrákban elhunyt. Akkor 46 éves volt. “Beau Biden egész egyszerűen a legjobb ember volt, akit valaha is ismertünk” – mondta Joe akkoriban egy nyilatkozatban. Obama akkori elnök mondta a gyászbeszédet Beau temetésén: “Jó ember volt. 46 év alatt megtette azt, amire a legtöbben közülünk 146 év alatt nem lennének képesek.”
Még egyszer Joe azon birkózott, hogy megtalálja a jót, ami a tragédiából származhat. Végül nem indult az elnökválasztáson 2016-ban – az Ígérd meg, apa című könyvében azt írta, hogy egyszerűen túlságosan megviselte a gyász -, de 2020-ban mégis elindult, és Kamala Harrist választotta alelnöknek, részben azért, mert Beau megbízott benne, és jó barátjának tartotta.
A volt alelnök nyíltan beszélt a gyásszal kapcsolatos tapasztalatairól a kampánykörúton, gyakran említette Beau-t és bizalmasan beszélt a gyászoló szavazókkal. 2020 januárjában a Politico munkatársa, Michael Kruse az empátiát Joe “szuperképességének” nevezte, és így írt: “Nincs még egy olyan ember a mai amerikai politikában, akinek az életét ennyire meghatározta volna a veszteség és a gyász. Biden karrierjének hosszú ívét szinte mindenhol tragédiák szegélyezik.”
Beau halála óta Joe még szenvedélyesebben foglalkozik a rákkutatással, és az Obama-kormányzat Cancer Moonshot programjának vezetője lett. Amikor az elnökválasztáson indult, Joe azt mondta a támogatóinak: “Ígérem, ha megválasztanak elnöknek, meglátják a legfontosabb dolgot, ami megváltoztatja Amerikát – meg fogjuk gyógyítani a rákot”.
Joe a mentális egészség heves szószólója is lett, és alelnökként prioritássá tette azt. “Képzeljék el, mit jelentene, ha az emberek olyan nyugodtan mondanák, hogy elmennek tanácsadásra, mintha influenza elleni védőoltásra mennének?” – csodálkozott 2013-ban.
Ez év elején az MSNBC-nek adott interjújában Joe azt mondta, hogy “emberek százai… átkarolnak engem”, amikor szüleik, gyermekeik és házastársaik nehéz elvesztéséről mesélnek neki, és “csak azt akarják tudni, hogy meg tudják csinálni.”
Azzal folytatta: “Úgy tudod megcsinálni, hogy megtalálod a célt, és rájössz, hogy benned vannak. Ők a részed. Lehetetlen szétválasztani.”