2013-ban egy barlangászpár Dél-Afrikában, 100 láb mélyen a föld alatt barlangászva, egy szűk függőleges csúszdán kúszott lefelé. Egy feltérképezetlen kamrába zuhantak, és a fejlámpájuk pislákoló fényében a földön szétszórt, emberhez hasonló csontokat láttak. Ez egy új emberszabású faj volt.
A Rising Star-barlangrendszerben történt szerencsés felfedezés a paleoantropológia egyik leglátványosabb és legrejtélyesebb fosszíliagyűjteményéhez vezetett. A kamra több mint 1550 csontvázdarabot tartalmazott, amelyek egy korábban ismeretlen emberi ős, a Homo naledi legalább 15 egyedéhez tartoztak. A 230 000 és 330 000 évvel ezelőttre datált faj viszonylag fiatal kora és a vonások furcsa keveredése megváltoztatja az emberi evolúcióról alkotott képünket.
Veszélyes ásatások
A H. naledi ásatások részben azért kaptak – és érdemeltek – világméretű figyelmet, mert annyira gyötrelmesek voltak.
A végső nyughelyükhöz – amelyet ma Dinaledi Kamrának neveznek – több száz méteres sötétségen át kell kúszni és vergődni. Útközben akadályokkal kell szembenézni: A Sárkány Háta, egy közel 50 láb magas, csipkézett dolomiton való felkapaszkodás, ami köteleket és béklyókat igényel; és az utolsó függőleges csúszda, ami körülbelül olyan széles, mint egy nyomtatópapír, további 40 láb mélyen. Ja, és ha már megérkeztél, ki kell ásnod a fosszíliákat, és vissza kell juttatnod őket a felszínre.
Ez körömrágó látvány (nézd meg 7:40-től).
A legtöbbünk nem tudna bemenni a Dinaledi kamrába, ha nem is a félelem, de a fizika miatt biztosan. Egyszerűen túl nagyok vagyunk. Ide tartozik az ásatás vezetője, Lee Berger, a dél-afrikai Witwatersrand Egyetem paleoantropológusa is. Hogy megfelelő méretű és képzettségű ásatókat toborozzon, 2013-ban hirdetést adott fel a közösségi médiában, amelyben “apró és kicsi, specializált barlangászokat és barlangászokat keresett, akik kiváló régészeti, paleontológiai és ásatási készségekkel rendelkeznek” – olvasható a The Guardianben.
A kapott csapat hat magasan képzett, bátor és szükségszerűen apró termetű nőből állt: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris és Alia Gurtov, akiket a földalatti űrhajósoknak neveztek el.
Tömegnyi csont
Egy paleoantropológus számára a H. naledi példányok más okokból is leesik az álluk.
Kezdésnek a fosszíliák száma megdöbbentő. A 2015-ben a Dinaledi kamrából jelentett 1550 példányon kívül a kutatók azóta 131 hominincsontot találtak egy másik, pár száz méterrel távolabbi kamrában, amelyet a felszínről külön ösvényen lehetett elérni. Ez a valaha felfedezett legnagyobb gyűjtemény korai emberi fosszíliákból Afrikában, evolúciónk szülőföldjén.
Amikor az emberi ősökről van szó, egyes fajokat csak néhány töredékes fosszíliából ismerünk – talán egy koponya, egy maroknyi fog és néhány törött végtagcsont több egyedtől. Ezzel szemben az emberi csontváz 206 csontjának szinte mindegyike megtalálható a H. naledi együttesében. És ezek a csontok mindkét nemből legalább 18 különböző egyedtől származnak, a csecsemőtől az idős emberekig. Ez egy igazi közösség.
A naledi csodái
Fizikailag a H. naledi úgy néz ki, mintha az evolúció több millió évét átívelő emberi ősöktől származna. Ha csontjaik egy válogatást terítettek volna szét egy asztalon, a legtöbb antropológus viccnek nézte volna.
A Homo naledi egyes vonásai hasonlítanak a nagyjából 2-4 millió évvel ezelőtt élt korai homininokra, mint például a gorilla méretű agyuk, a kiálló állkapcsuk és a fára mászáshoz jól használható, görbe ujjaik. Ugyanakkor olyan tulajdonságokkal rendelkeznek, amelyek csak az elmúlt 2 millió évben jelentek meg a Homo nemzetségünk tagjai között. A H. naledi teste például majdnem akkora volt, mint egy átlagos élő emberé, míg a legtöbb ősi homininus kisebb volt. Egy 2017-es Journal of Human Evolution tanulmány becslése szerint a példányok ~100 fontot nyomhattak, és 4 láb 5 hüvelyk és 5 láb 1 hüvelyk között álltak. És bár koponyájuk a miénknek körülbelül egyharmadát mérte, a kommunikáció és a tervezés szempontjából fontosnak tartott bizonyos agyi régiók szerveződése hasonló, a Proceedings of the National Academy of Sciences 2018-as tanulmánya szerint.
A csontváz minden részét áthatja az ősi és modernnek tűnő vonásoknak ez a keveréke. Vegyük például a szájat: A fogak hátrafelé sokkal nagyobbak lesznek, ami a korai homininusoknál is megfigyelhető tulajdonság. Mégis, összességében a fogak kicsik, és az állkapocs a modern emberhez hasonlóan könnyű felépítésű. Vagy a kezek: Az ívelt ujjak alkalmasnak tűnnek mászásra, mint a primitív homininusoknál, de a modern hüvelykujjak és csuklók elég ügyesnek tűnnek ahhoz, hogy a Homo sapienshez hasonlóan szerszámokat készítsenek.
Az alapján, hogy más hominin fajoknál mikor jelennek meg a vonások, a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a H. naledi legvalószínűbb kora 912 000 év – de a lehetséges dátumok 2,4 millió évtől napjainkig terjedtek. Pusztán a kinézet alapján más szakértők azt feltételezték, hogy a fajnak 1,5 millió évnél idősebbnek kell lennie.
Így 2017-ben meglepetés volt, amikor az eLife-ban megjelent tanulmány szerint a példányok 236 000 és 335 000 évvel ezelőtt kerültek a barlangba. A H. sapiens ekkor már létezett Afrikában, így elképzelhető, hogy őseink találkoztak a H. naledivel. Azt azonban nem tudjuk megmondani, hogy kereszteződtek-e, mert a H. naledi csontjaiból nem nyertek DNS-t.
A DNS hiánya miatt azt is nehéz meghatározni, hogy a faj hol helyezkedik el a homininok családfáján. Nem tudjuk, milyen távoli rokonságban álltak velünk. A fizikai megjelenés alapján az antropológusok több különböző pontot javasoltak (itt, itt), ahol a H. naledi vonal valószínűleg elvált a miénktől. A szétválás valószínűleg a Homo nemzetség megjelenése előtt néhány millió évvel ezelőtt, a Homo erectus előtt ~1,8 millió évvel ezelőtt, vagy esetleg az elmúlt ~1 millió éven belül, közvetlenül a H. sapiens és a neandervölgyiek szétválása előtt történhetett.
Hogyan kerültek oda
Az elefánt a szobában az, hogyan került a H. naledi a kamrába – egy barlang mélyén egy sötét, gyötrelmes úton keresztül. Az ásatási csapat azt állította és fenntartotta, hogy az élő H. naledi egyedek szándékosan vitték vagy ejtették a halottaik testét ezekbe a kamrákba. Ez azt jelentheti, hogy a fajnak összetett gondolatai voltak a halálról és a túlvilágról – vagy azt, hogy el akarták kerülni a ragadozókat vonzó rothadó tetemeket. Mindkét esetben ez meglehetősen kifinomult viselkedés lenne az ilyen kis agyú homininusoktól.
A “szándékos testelhagyási hipotézisüket” alátámasztja: Nem valószínű, hogy odalent éltek, tekintve, hogy más majmok vagy homininok nem élnek ilyen messze a Naptól. Az ásatások során pedig semmilyen leletet vagy lakhelyre utaló nyomot nem találtak. Továbbá, a kamrákban nem találtak hasonló korú állati csontokat, ami valószínűtlenné teszi, hogy ők vagy bármi más valamilyen víznyelőn keresztül esett bele. A csontokon harapásnyomok sincsenek, ami arra utal, hogy nem ragadozók hurcolták oda őket. Végül, a csontok némelyike csuklós volt – a szomszédos csontokkal együtt feküdt, ahogy a testünkben is -, ami arra utal, hogy a lerakáskor még hús, szalagok vagy más lágyszövet kötötte össze őket.
Más tudósok azonban kételkednek ebben a magyarázatban. Könnyebb utak is vezethettek a kamrákhoz, amelyek azóta összeomlottak. Vagy talán H. naledi csoportok bújtak el a barlangban, hogy elkerüljék a ragadozókat, de csapdába estek. Egyes antropológusok még azt is feltételezik, hogy ezek a ragadozók mi, a Homo sapiens voltunk.
DIY paleoantropológia
A paleoantropológia egyik legnagyobb felfedezése, a Homo naledi több kérdést hagy maga után, mint választ. De az a király, hogy bárki megpróbálhatja megfejteni a rejtélyt. Néhány hominin-mintával ellentétben, amelyeket csak olyan szakemberek tanulmányozhatnak, akiknek hozzáférésük van a valódi fosszíliákhoz, a H. naledi maradványait 3D-ben beszkennelték és feltették az internetre. Bárki, beleértve Önt is, letöltheti és tanulmányozhatja őket. Minden bizonnyal hosszú utat tettek meg a Dinaledi kamrából: a barlang sötétségéből a napfénybe és a rivaldafénybe jutottak.