Hogyan tanul a NASA növényeket termeszteni az űrben és más világokon

Amikor a NASA embereket küld a Marsra, az űrhajósoknak sok élelmiszerre lesz szükségük az út során. De a fagyasztva szárított, előre csomagolt ételek egy 2,5 éves küldetéshez a vörös bolygóra sok súlyt és helyet foglalhatnak egy bolygóközi járművön. Amikor a Marsra megyünk, a súly értékes lesz. Minél kevesebbet viszünk magunkkal, annál jobb. Ráadásul nem minden étel lesz szuperízletes – vagy friss.

A NASA ezért érdeklődik az űrhajósok étrendjének olyan növényekkel való kiegészítése iránt, amelyek az űrben vagy más világokon termeszthetők. A magvak sokkal kisebb súlyúak és tágasabbak, mint a már elkészített élelmiszerek. Ezért a NASA Kennedy Űrközpontjának tudósai kísérleteznek azzal, hogyan lehet növényeket és zöldségeket termeszteni szimulált űrkörnyezetben. Ezek közé tartozik a Nemzetközi Űrállomás mikrogravitációs környezete és a Földnél kisebb gravitációval rendelkező világok, például a Hold és a Mars.

A Kennedyben a tudósok különböző fényviszonyokkal és hőmérsékletekkel kísérleteznek, hogy kiderítsék, melyik környezet a legjobb a növények termesztéséhez. Az ISS-en uralkodó körülményeket is szimulálják, hogy kiderítsék, mely növények tudnának jól fejlődni az alacsony Föld körüli pályán. A NASA végső soron azt próbálja kitalálni, hogyan lehet a lehető legkevesebb földdel termeszteni a növényeket, olyan módszerekkel, mint a hidroponika és az aeroponika. A hidroponika során folyékony oldatokkal juttatnak vizet és tápanyagokat a növények gyökereihez, az aeroponikában pedig ködös légkörben termesztik a növényeket. Mindkét módszer kiküszöböli a túl sok föld szükségességét, ami ráadásul nehéz és értékes helyet foglal el a rakétán.

A víz másképp viselkedik alacsony gravitációs környezetben. Furcsa módon csomósodik össze, amit a Földön nem tenné, ami megnehezíti a gyökeres növények öntözését. A NASA azonban sikerrel termesztett zöldségeket a Nemzetközi Űrállomáson az űrügynökség Veggie kísérletével. Ennek a kutatásnak köszönhetően az űrhajósok képesek voltak növényeket termeszteni – és enni – az ISS-en. Az első kísérlet során vörös római salátát termesztettek talaj helyett agyagpárnákban.

A tudósokat érdekli, hogy egy nap esetleg bolygóközi talajt használjanak növények termesztésére. A Holdon és a Marson található “talaj” azonban valójában nem talaj, hanem regolit, azaz vulkáni hamuból álló laza, sziklás anyag, amely nem tartalmaz sok szerves anyagot. A Mars regolitja pedig nem éppen tiszta. A marsjárók a talajban a perklorátok nevű sófajtát mutattak ki, amely elég nagy mennyiségben fogyasztva mérgező lehet az emberre nézve. Lehetséges, hogy az űrhajósok kémiai oldatokkal vagy bizonyos baktériumtípusokkal tisztíthatják a regolitot, de ez a módszer még nem teljesen kidolgozott.

A növénytermesztés elsajátítása az űrben és más világokon fontos lesz a bolygónkról hosszú távú küldetésekre utazó jövőbeli legénységek számára. Nemcsak a táplálkozás szempontjából fontosak a növényi eredetű élelmiszerek, de az előre csomagolt étrend zöldségekkel és zöldekkel való kiegészítése fontos lehet a stresszes, otthonról hiányzó űrhajósok számára. “Sok űrhajóstól hallottunk olyan megjegyzést, hogy “azt hittem, hogy a sajtburger vagy a pizza fog a legjobban hiányozni, amikor visszajövök, de valójában egy friss salátára vágytam” – mondta a The Verge-nek Gioia Massa, a NASA tudósa, aki a Kennedy Űrközpontban az űrbeli élelmiszertermelést tanulmányozza. “Szóval úgy gondoljuk, hogy a friss, lédús, ropogós textúra az étrendjükben nagyon fontos lehet.”

A Space Craft évadzáró részében ellátogattunk a Kennedyre, hogy megkóstoljunk néhány növényt, amelyekkel kísérleteztek. Nézd meg az ételeinket a fenti videóban.