Egyes témáknak van egy speciális szókincsük, amelyet azért használunk, hogy bonyolult témákról egyszerű módon tudjunk beszélni. A matematikában néhány szó az összeadás, a törtek és a tizedesjegyek. Beszélhetünk a matematikáról e szavak használata nélkül is, de ez gyorsan zavarossá válhat. Ugyanígy a törvények is sajátos szókincset használnak. Ha meg akarjuk érteni, hogyan születnek a törvények, a szókincs megértésével kell kezdenünk.
Itt van néhány alapvető szó és kifejezés, amelyekkel találkozunk, amikor arról beszélünk, hogyan születnek a törvények, különösen a szövetségi törvények:
Act: Olyan jogszabály, amely átment a Kongresszus mindkét házán, és amelyet vagy az elnök hagyott jóvá, vagy a Kongresszuson átment a vétója ellenére, és így válik törvénnyé.
Törvényjavaslat: Hivatalosan bevezetett jogszabály. A legtöbb új törvényjavaslatra vonatkozó ötlet, amelyet törvényjavaslatnak neveznek, törvényjavaslatok formájában jelenik meg, és H.R. (képviselőház) vagy S. (szenátus) felirattal jelölik őket, attól függően, hogy hol terjesztették be őket. Számozásuk is abban a sorrendben történik, ahogyan azokat az egyes kongresszusok során beterjesztik. Például egy törvényjavaslatot H.R. 10-nek nevezhetnek, ha ez a képviselőházban előterjesztett tizedik törvényjavaslat, vagy S. 42-nek, ha ez a szenátusban előterjesztett negyvenkettedik törvényjavaslat. A nyilvános törvényjavaslatok olyan ügyekkel foglalkoznak, amelyek a közvéleményt érintik, és a Kongresszus jóváhagyása és az elnök általi aláírása esetén közjogi törvényekké válnak. A magánjellegű törvényjavaslatok olyan ügyekkel foglalkoznak, amelyek konkrét magánszemélyeket vagy magánszervezeteket érintenek, mint például a szövetségi kormánnyal szembeni követelések, bevándorlási és honosítási ügyek, földtulajdonjogok és egyéb témák. Ezek magántörvényekké válnak, ha jóváhagyják és aláírják őket. A bejegyzett törvényjavaslat olyan törvényjavaslat, amelyet a Kongresszus mindkét háza (a Szenátus és a Képviselőház) elfogadott, az elnökök aláírták, és elküldték az elnöknek aláírásra.
Naptár: A bizottságok előtt vagy a kongresszus bármelyik házában tárgyalandó törvényjavaslatok, határozatok és egyéb ügyek listája. A kongresszusi naptár a Ház vagy a Szenátus lehetséges intézkedéseire váró ügyek napirendje vagy listája.
Bizottság(ok): A bizottságok a kongresszus tagjaiból álló csoportok, amelyeket a törvényhozás vizsgálatára, megvitatására és a jogszabályokról való jelentéstételre neveznek ki. Az állandó bizottságok a bizottságok leggyakoribb típusa; ezek a Ház vagy a Szenátus előtt lévő törvényjavaslatokat és egyéb jogszabályokat vizsgálják. Az albizottságok az állandó bizottságok alcsoportjai, amelyeket a bizottság munkaterhének megosztása céljából hoznak létre. Az albizottság ajánlásait a teljes bizottságnak jóvá kell hagynia, mielőtt a szenátus vagy a képviselőház elé terjesztik.
Kongresszus: A szövetségi kormány törvényhozó ágának két háza: az amerikai szenátus és a képviselőház. Jelenleg 100 amerikai szenátor, 435 amerikai képviselő, 5 küldött és 1 rezidens biztos van. A kongresszust kétkamarás törvényhozásnak is nevezik a két törvényhozó ház vagy kamara miatt.
Föderális: Az Egyesült Államok központi, nemzeti kormányáról szól vagy azzal kapcsolatos.
Hopper: A képviselőházban egy fadoboz, amelybe a törvényjavaslatokat bedobják, hogy hivatalosan bemutassák őket. A szenátusban a törvényjavaslatot a pulpituson adják át a jegyzőnek.
Legislation: Egy törvény vagy törvények (összessége).
Motion: A törvényalkotási folyamathoz kapcsolódó hivatalos javaslat vagy intézkedés megtételére irányuló javaslat.
Beszámoló: Egy bizottság tevékenységének nyomtatott feljegyzése, beleértve a bizottság szavazatait, ajánlásait és véleményét egy törvényjavaslatról, egy közpolitikai kérdésről, vagy a bizottság megállapításait és következtetéseit a felügyeleti vizsgálat, vizsgálat vagy más tanulmány alapján.
Rezolúció: A Kongresszus egyik vagy mindkét háza által jóváhagyott javaslat, amely – az elnök által aláírt közös állásfoglalások kivételével – nem rendelkezik a törvény erejével. A határozatok általában három kategória egyikébe tartoznak. Az egyszerű határozatok, amelyeket H. Res. vagy S. Res. néven jelölnek, kizárólag az adott ház hatáskörébe tartozó ügyekkel foglalkoznak. A H. Con. Res. vagy S. Con. Res., amelyeket mindkét háznak el kell fogadnia, de az elnöknek nem kell aláírnia őket. Az egyidejű állásfoglalásokat általában arra használják, hogy mindkét házra vonatkozó szabályokat hozzanak vagy módosítsanak, vagy hogy kifejezzék a két ház véleményét. A H.J. Res. vagy S.J. Res. néven ismert közös állásfoglalásokhoz mindkét ház jóváhagyása és – egy kivételtől eltekintve – az elnök aláírása szükséges, és jóváhagyásuk esetén törvényerővel bírnak. Valódi különbség nincs a törvényjavaslat és a közös állásfoglalás között. Az utóbbit általában korlátozott ügyekben használják, mint például egyetlen előirányzat egy meghatározott célra, vagy a hadüzenet. Az együttes határozatokat az alkotmány módosítására irányuló javaslatok benyújtására is használják, de ezekhez nem szükséges az elnök aláírása.
Elterjesztési indítvány: Egy függőben lévő javaslattal kapcsolatos cselekvés leállítására és határozatlan időre történő félretételére irányuló indítvány. Ha a szenátus vagy a képviselőház elfogadja az előterjesztési indítványt, az előterjesztett intézkedés gyakorlatilag elbukik.
Egyhangú beleegyezés: A kongresszus tagjai közötti megállapodás egy meghatározott eljárási szabály félretételéről az eljárás gyorsítása érdekében. A szenátusban például, ha nincs ellenvetés, az egyhangú beleegyezés megengedett. Ha azonban akár egyetlen szenátor is kifogást emel, az egyhangú beleegyezés iránti kérelmet elutasítják. A rövid távú hatásokkal járó egyhangú beleegyezési kérelmeket általában elfogadják. A felszólalási menetrendet, a törvényjavaslat vagy más ügy tárgyalásának feltételeit vagy más szenátorok jogait érintőeket azonban általában nem ajánlják fel, vagy a felszólalási vezető kifogást emel ellene, amíg az összes érintett szenátornak nem volt lehetősége elfogadni azt.
Vétó: Az az alkotmányos eljárás, amely akkor történik, amikor az elnök nem ír alá törvényjavaslatot vagy közös határozatot. A rendes vétó akkor történik, amikor az elnök jóváhagyás nélkül visszaküldi a törvényjavaslatot a Kongresszus kezdeményező házának. Csak a képviselőház és a szenátus kétharmados szavazatával lehet felülbírálni. A zsebvétó azután történik, hogy a Kongresszus elnapolta a munkáját, és nem tudja felülbírálni az elnök intézkedését.