A hatóanyag egy gyógyszer vagy növényvédő szer biológiailag aktív összetevője. A gyógyászatban a hasonló kifejezések, a gyógyszerhatóanyag (más néven API) és az ömlesztett hatóanyag is használatosak, a természetes termékekre pedig a hatóanyag kifejezés is alkalmazható. Egyes gyógyszerkészítmények egynél több hatóanyagot is tartalmazhatnak. A gyógyszerhatóanyag hagyományos szava a farmakon vagy pharmakon (a görögből: φάρμακον, a pharmakoszból átvéve), amely eredetileg mágikus anyagot vagy gyógyszert jelölt.
Az aktív összetevő vagy aktív elv kifejezéseket gyakran választják, amikor a növényben lévő, érdekes hatóanyagra utalnak (például a fűzfakéregben lévő szalicilsavra vagy az arekolinra az arekadióban), mert az összetevő szó sokak szemében az emberi tevékenységre utal (vagyis valamire, amit az ember más anyagokkal kombinál), míg a növényekben lévő természetes termékeket nem emberi tevékenység adta hozzá, hanem természetes úton keletkeztek (“a növénynek nincsenek összetevői”).
A hatóanyagokkal ellentétben az inaktív összetevőket gyógyszeripari kontextusban általában segédanyagoknak nevezik. A fő segédanyagot, amely a hatóanyag közvetítésére szolgáló közegként szolgál, általában vivőanyagnak nevezik. A vazelin és az ásványolaj gyakori vivőanyagok. Az “inaktív” kifejezés nem értelmezhető tévesen úgy, mintha inertet jelentene.