Az állatok a legelképesztőbb dolgokra képesek. Olvass róluk Janaki Lenin sorozatában.
A dél-afrikai pitonok (Python natalensis) új rekordot állítottak fel a kígyóanyaság terén: egészségük nagy áldozatok árán is gondoskodnak kicsinyeikről.
A legtöbb anyakígyó félvállról veszi a feladatát. Biztonságos menedéket keresnek, lerakják tojásaikat és távoznak. Ha élvhajhászok, akkor eltűnnek, amint az utolsó kicsiny kipottyan. Ezek az újszülöttek egyedül néznek szembe a nagy, rossz világ veszélyeivel. A mintegy 3400 kígyófajnak még a 3%-a sem mutat valamilyen anyai gondoskodást.
A királykobrák extra távolságot tesznek meg, fészket készítenek és őrzik tojásaikat, amíg azok ki nem kelnek. Egyes fajokhoz tartozó anyák, mint például az indiai sziklapiton, izmos testük teljes hosszával tekerik körbe a tojások tömegét. A keltetés során végig reszketnek, hogy melegen tartsák a tojásokat. De nagyjából ennyi. Nem maradnak a kicsinyeikkel, és nem védik meg őket az élet viszontagságaitól. Úgy tűnik, egyetlen kígyófaj sem érdeklődik tovább utódaik sorsa iránt. Az évek során a herpetológusok találtak néhány kígyófajt, amelyek példás anyának bizonyultak.
Graham Alexander, a dél-afrikai Witwatersrand Egyetem herpetológia és fiziológia professzora hét éven át 37 hím és nőstény dél-afrikai pitont követett nyomon a Pretoriától mintegy 40 kilométerre északra fekvő Dinokeng vadrezervátumban.
Párzás
Graham Alexander egy pitonnal birkózik. Credit: Bryan Maritz
A déli féltekén júniusban a téli hideg megérkezése jelzi a pitonok szaporodási szezonjának kezdetét. A nőstények és udvarlóik akár egy-két kilométert is megtesznek szokásos tartózkodási helyeiktől az odúkkal teli területekre. A vizsgálat alanyainak megtalálása nem volt túl nehéz. Ha valamelyiküknek volt rádióadója, az elvezette a kutatót a többiekhez. Az ilyen egyedek kiérdemlik a “Júdáskígyók” becenevet.
Alexander megfigyelte, hogy a szaporodásra kész nőstények teljesen feketévé válnak. Csak jóval a szaporodási időszak vége után tértek vissza a szokásos rejtőzködő barna-barna színükre. Egyetlen más piton sem változtatja meg a külsejét ilyen drámaian a szaporodás érdekében.
A dél-afrikai pitonok a kontinens legnagyobb kígyói, akár öt méter hosszúak és 60 kilogrammosak is lehetnek. Egymagukban elkapni őket kihívást jelentő vállalkozás lehet. Az erős példányok kicsúsztak Alexander kezei közül és lecsúsztak a lyukakba, még akkor is, amikor a professzor a farkukba kapaszkodva küzdött. Néhányat sikerült legyőznie, amelyekbe sebészi úton olyan műszereket ültetett, amelyekkel nyomon követhette őket és mérhette a testhőmérsékletüket. A munkája ezzel még nem ért véget. Ez csak a kezdete volt a büntető napirendnek.
Nemcsak kurzusokat kellett tanítania, hanem Alexandernek néhány naponta 200 kilométert kellett vezetnie oda-vissza a johannesburgi egyeteméről a vadrezervátumba. Egyedülálló szülőként három kisgyermekéről is gondoskodnia kellett, így őket is magával vitte a terepmunkára. “Most visszagondolva azon tűnődöm, mennyi veszélynek tettem ki az 5 éves kislányomat” – mondja.”
Az idő szorította annyira, hogy “jelre kellett futnia”, néha elszáguldott a lesben álló éhes pitonok mellett. Háromszor harapták meg, amikor a ragadozók antilopnak nézték. A tudomány szerencséjére rájöttek a tévedésükre, és elengedték. Az egyik piton azonban elkezdte összeszorítani a lábait, mielőtt Alexander ki tudta volna szabadítani magát.
Két-három hím lóg minden leendő mama körül, gyakran pihennek, miközben hatalmas tekervényei közé burkolóznak. A nőstény pitonok kinövik a hímeket, és ahogy az ilyen fajokra jellemző, a hímek nem agresszívak egymással. Egy helyi földtulajdonos arról számolt be, hogy 13 udvarló kígyó kísérete követett egy nőstényt.
A nőstények az odúk bejáratánál lustálkodnak a napon, de minden zavarásra a föld alá menekülnek. Teljesen fekete kismamaszínezetük segítheti a napsugarak jobb elnyelését, de láthatóvá is teszi őket az arra járó állatok számára. A hímek azonban helytállnak, hacsak az ember nem közeledik hozzájuk túlságosan. Talán azt hiszik, hogy álcázzák magukat és láthatatlanok.
Három hónappal később a hímek elveszítik érdeklődésüket a szex iránt, és útnak indulnak, a nőstényeket pedig magukra hagyják a szülőséggel. Más fajoknál az élettársi kapcsolatok nem tartanak ilyen sokáig. Alexander nem tudja, hogy ezek a hím pitonok miért töltenek hónapokat a nőstényekkel. Mivel minden hímnek van legalább egy vetélytársa, talán azért maradnak, hogy egyenlő esélyt kapjanak a következő nemzedék nemzésére, ezt a viselkedést nevezik “kavaró párzásnak”.
Egy hosszú gyors
Alexander lánya egy rádióadó sebészi beültetését figyeli egy nagy pitonba. Credit: Mary-Ann Costello
A nőstények tojásaikat a földikutyák, varacskosdisznók és sündisznók által készített odúkba rakják. Alexander nem tudja, hogy valóban zajlik-e veszekedés a föld alatt, de az emlősök a hüllőszerű betolakodók beköltözése után is tovább használják földalatti kamráikat. Feltételezi, hogy az odú tulajdonosa és a bérlő különböző üregeket használhat, és minden fél úgy dönt, hogy nagy ívben elkerüli egymást.
Alexander nem tudta megszámolni, hogy az egyes pitonok hány tojást raknak, amíg a kikelt fiókák és az anyjuk el nem hagyta az odút. A fészeküregben zajló eseményeket azonban infravörös videokamerával figyelte. Amikor az anyák távozása után betört a kamrákba, azt találta, hogy a legkisebb fészekaljban 15 tojás volt, a legnagyobbban pedig 74.
Az anyák ugyan körbetekerik a tojásaikat, de nem húzódnak össze ritmikusan az izmaik, hogy növeljék a testhőmérsékletüket. Ehelyett naponta kétszer fekszenek az odú bejáratánál, amíg 40ºC-ra nem sülnek, majd visszatérnek, hogy a testük hőjét átadva a tojásaik köré tekeredjenek. A három hónapos keltetési idő alatt ezek a hatalmas mamák szigorú életmódot folytatnak, felváltva napoznak és gömbölyödnek értékes rakományuk körül. Nem esznek és nem isznak.
Decemberben, Dél-Afrikában az év legmelegebb időszakában kelnek ki a kicsinyek. A kígyóbébik felhasítják bőrszerű tojáshéjukat, kidugják a fejüket, és két napig levegőt szívnak, mielőtt előbújnak. Más tojást tojó fajoknál ez a jelszó az anyák számára, hogy távozzanak, és megszakítsák hosszú böjtjüket.
A nőstény indiai sziklapitonok például meg sem várják, amíg kicsinyeik kikelnek, mintegy 12 nappal az esedékesség előtt felhagynak anyai kötelességeikkel. Úgy tűnik, hogy a hosszú hónapokig tartó éhezés és szomjúság a tojások gondozása közben nem teremt kötődést.
De a lefogyott dél-afrikai pitonanyák helyben maradnak. A fiatalok napközben sűrű tömegben sütkéreznek az odú bejáratánál, akárcsak anyjuk, mielőtt visszatérnének a fészek mélyére. Éjszaka az odúkban, anyjuk ölelésében pihennek, testükből szívják magukba a hőt. Ezek a korábban félénk felnőttek védekezővé válnak. Amikor Alexander közeledett, összecsomósították tekervényeiket és felkészültek a támadásra, ami azt jelzi, hogy készen állnak arra, hogy bármely ragadozóval szembeszálljanak.
(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ‘https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ‘script’, ‘facebook-jssdk’));
Az idő sürget, mert a tél a sarkon van. A több mint hat hónapos éhezés alatt testtömegük akár 40 százalékát is elveszítik. A magas testhőmérséklet felpörgeti az anyagcserét. Azzal, hogy minden nap megpirítják magukat, az anyák elégetik testük tartalékait. Minden egyes szaporodási kísérlet annyira lemeríti a nőstény dél-afrikai pitonokat, hogy több évbe is beletelhet, mire visszanyerik csúcsformájukat.”
Alexander azt írja, hogy “a kifejlett nőstények kevesebb mint fele szaporodott egy adott évben”. Némelyikük talán addig vár, amíg túl késő nem lesz. Egy gyenge, vézna nőstény, amely nem tudott időben zsákmányt találni, elpusztult.”
Meglehetősen alábecsült komplexitás
Miért mennek ilyen rendkívüli távolságokra, veszélyeztetve saját életüket? Az újszülöttek nem tudnak jól kúszni, ha a hasuk tele van sárgájával. Ebben a sebezhető stádiumban az anyák esetleg megvédik őket a sok fogazott állkapoccsal szemben. Az olyan ragadozók, mint a mongúzok, szurikáták és patkányok rövid úton végezhetnek a kicsinyekkel.
Az anyjuk meleg tekercsén való pihenés felgyorsíthatja ennek a fehérjeraktárnak az emésztését. A hőmérsékletnaplók adatai ezt alátámasztják. Az anyapitonok testhőmérséklete több mint 5ºC-kal magasabb, mint más pitonoké. Jólétüket arra cserélik, hogy kicsinyeiknek előnyt biztosítsanak az életben.”
Harry Greene, a Cornell Egyetem evolúcióbiológusa és kollégái a Biology of the Vipers (2002) című könyvben írtak az élve hordozó anyai csörgőkígyókról. A szerzők leírják, hogy az anyák néhány napig a kicsinyeikkel maradnak, és még a ragadozó déli fekete versenykígyót is elkergetik a laboratóriumban lévő ketrecükből.
“Mint alapvetően természettudós – mondja Greene -, “természetesen szeretem”. Alexander eredményei megkérdőjelezik azt a feltételezést, miszerint minden nagy piton a tojásait reszketve keltik ki. Leírása a dél-afrikai pitonokról, amelyek a tojásaik és a kikelő fiókáik felmelegítése érdekében hőt szívnak magukba, új lehetőségeket vet fel. “Hatalmas mértékben alábecsültük a kígyók viselkedési komplexitását!”
Alexander javasolja annak vizsgálatát, hogy a nőstények elsötétülnek-e, hogy gyorsabban felmelegedjenek, valamint annak ellenőrzését, hogy egy fészekalj összes kicsinyének ugyanaz az apja. Egy alomnyi pufajkakölyöknek például átlagosan három apja van, de az egyiknek akár hat apja is lehet. A dél-afrikai pitonok hasonlóak lehetnek.
Hét év hosszú idő a kígyók nyomon követéséhez, hacsak Alexander nem sejtette ezt az egyedülálló viselkedést. Amikor egy farmvezető először mondta neki, hogy látott egy anyapitont kicsinyekkel, ő elvetette ezt a megfigyelést, mert úgy gondolta, hogy a férfi valószínűleg egy nagy nőstényt látott kisebb méretű kérőivel. Néhány további hasonló anekdota meggyőzte arról, hogy többről van szó.
Az ő vizsgálata az első alkalom, hogy egy tudós felfedezett egy tojást tojó kígyót, amely kiterjeszti az éberségét, hogy megvédje utódait.
A tanulmány a Journal of Zoology című folyóiratban jelent meg 2018. március 8-án.
Janaki Lenin a My Husband and Other Animals című könyv szerzője. Egy erdőben él a kígyóember Rom Whitakerrel, és a @janakilenin címen tweetel.