A korai mikroszámítógépes operációs rendszereket, például a CP/M-et, az MS-DOS-t és a klasszikus Mac OS-t egy felhasználó egy számítógépére tervezték. A csomagkapcsoló hálózatokat a hardveres erőforrások, például egy nagyszámítógép, egy nyomtató vagy egy nagy és drága merevlemez megosztására fejlesztették ki. Ahogy a helyi hálózati technológia elérhetővé vált, két általános megközelítés alakult ki a hálózati erőforrások megosztásának kezelésére.
A hálózati operációs rendszer történelmileg a számítógép olyan operációs rendszere volt, amely hálózati képességeket valósított meg. A hálózati veremmel rendelkező operációs rendszerek lehetővé tették a személyi számítógépek számára, hogy részt vegyenek egy ügyfél-kiszolgáló architektúrában, amelyben egy kiszolgáló lehetővé teszi több ügyfél számára az erőforrások, például a nyomtatók megosztását. A teljesen integrált hálózati képességekkel szállított kliens-kiszolgáló operációs rendszerek korai példái az Internetwork Packet Exchange (IPX) hálózati protokollt használó Novell NetWare és a Banyan VINES, amely a Xerox Network Systems (XNS) protokollok egy változatát használta.
Az ilyen korlátozott kliens-kiszolgáló hálózatokat fokozatosan felváltották a Peer-to-peer hálózatok, amelyek a hálózati képességeket a különböző méretű számítógépeken található erőforrások és fájlok megosztására használták. A peer-to-peer hálózat minden csatlakoztatott számítógépet egyenlővé tesz; mindannyian ugyanolyan képességekkel rendelkeznek a hálózaton elérhető erőforrások használatára. 2020-tól a legnépszerűbb peer-to-peer hálózatok az Ethernet, a Wi-Fi és az internet protokollcsomag. Azokat a szoftvereket, amelyek lehetővé tették a felhasználók számára az interakciót ezekkel a hálózatokkal annak ellenére, hogy az alapul szolgáló gyártó operációs rendszere nem támogatta a hálózatépítést, néha hálózati operációs rendszernek nevezték. Ilyen kiegészítő szoftverek például Phil Karn KA9Q NOS-ja (a CP/M és az MS-DOS internetes támogatásával), a PC/TCP Packet Drivers (az MS-DOS Ethernet- és internetes támogatásával), valamint a LANtastic (az MS-DOS, a Microsoft Windows és az OS/2 számára) és a Windows for Workgroups (a Windows NetBIOS-szal való kiegészítése). A korai, beépített peer-to-peer hálózati képességekkel rendelkező operációs rendszerekre példa a MacOS (AppleTalk és LocalTalk használatával), valamint a Berkeley Software Distribution.
Mára az elosztott számítástechnika és a groupware alkalmazások váltak általánossá. A számítógépes operációs rendszerek magától értetődően tartalmaznak hálózati stacket. Az 1980-as években megnőtt az igény a különböző számítógépek hálózati képességekkel való integrálására, és gyorsan nőtt a hálózatba kapcsolt eszközök száma. Részben azért, mert lehetővé tette a több gyártó közötti átjárhatóságot, és a csomagokat globálisan tudta továbbítani ahelyett, hogy egyetlen épületre korlátozódott volna, az Internet protokollcsomag szinte általánosan elfogadottá vált a hálózati architektúrákban. Ezt követően a számítógépes operációs rendszerek és a hálózati eszközök firmware-jei általában támogatták az internetprotokollokat.