George Whitefield 1714-ben született Gloucesterben. Édesanyja a Bell Inn-t vezette, és úgy tűnik, hogy nem boldogult az üzleti életben; mindenesetre úgy tűnik, hogy soha semmit sem tudott tenni fia előmeneteléért az életben. Whitefield korai élete, saját elmondása szerint, minden volt, csak nem vallásos; bár mint sok fiúnak, neki is voltak időnként lelkiismeret-furdalásai és a jámbor érzések görcsös rohamai. Bevallása szerint “a hazugság, a mocskos beszéd és az ostoba tréfálkozás rabja volt”, és hogy “szombattörő, színházba járó, kártyázó és regényolvasó” volt. Mindez, mint mondja, tizenöt éves koráig folytatódott.
Szegény volt, de gloucesteri tartózkodása révén jó oktatásban részesült az ottani szabad gimnáziumban. Itt tizenöt éves koráig nappali tagozatos volt. Iskolai éveiről csak az a különös tény ismert, hogy már akkoriban is kitűnt jó beszédkészségével és memóriájával, és kiválasztották, hogy a gloucesteri testület előtt beszédeket mondjon a gimnázium éves látogatásakor.
Tizenöt éves korában Whitefield, úgy tűnik, elhagyta az iskolát, és egy időre felhagyott a latin és görög nyelvvel. Minden valószínűség szerint édesanyja szorult körülményei feltétlenül szükségessé tették, hogy valamit tegyen, hogy segítse őt az üzleti életben és a saját megélhetésében. Elkezdett tehát segíteni neki a Bell Inn napi munkájában. “Végül” – mondja – “felvettem a kék kötényemet, csészéket mostam, szobákat takarítottam, és egyszóval közel másfél évre bevallottan közönséges fiókos lettem”. Ez azonban nem tartott sokáig. Édesanyja üzlete a Bellben nem virágzott, és végül teljesen visszavonult tőle.”
Egy régi iskolatársa felélesztette benne a gondolatot, hogy Oxfordba menjen, ezért visszament a gimnáziumba, és felújította tanulmányait. Végül, miután számos gondviselésszerű körülmény elsimította az utat, tizennyolc évesen, Pembroke-ban szolgálatosként Oxfordba került. Whitefield életének nagy fordulópontja az oxfordi tartózkodás volt. Mielőtt az egyetemre ment volna, két vagy három évvel azelőtt, naplójából megtudhatjuk, hogy nem volt vallási meggyőződések nélkül, de attól kezdve, hogy belépett a Pembroke College-ba, ezek a meggyőződések gyorsan érettek határozott kereszténységgé. Szorgalmasan látogatott minden elérhető kegyelmi eszközt. Szabadidejét a városi börtön látogatásával töltötte, felolvasott a raboknak, és igyekezett jót tenni. Megismerkedett a híres John Wesley-vel és testvérével, Charles-szal, valamint a hasonlóan gondolkodó fiatalemberek kis csapatával. Ők voltak az az odaadó csoport, akikre először alkalmazták a “metodisták” nevet, szigorú “életmódjuk” miatt.
Úgy tűnik, egy időben fennállt a veszélye, hogy félig pápista, aszkéta vagy misztikus lesz, és az egész vallást önmegtagadásba helyezi. Naplójában ezt írja: “Mindig a legrosszabb ételt választottam. Hetente kétszer böjtöltem. Ruházatom alantas volt. Úgy gondoltam, nem illik egy bűnbánóhoz, hogy a haját púderezzék. Gyapjúkesztyűt, foltos ruhát és piszkos cipőt viseltem; és bár meg voltam győződve arról, hogy Isten országa nem ételben és italban áll, mégis elszántan kitartottam az önmegtagadás ezen önkéntes cselekedetei mellett, mert úgy találtam, hogy ezek nagyban elősegítik a lelki életet.’
Mindebből a sötétségből fokozatosan szabadult ki, részben egy-két tapasztalt keresztény tanácsára, részben pedig olyan könyvek olvasásával, mint Scougal: Isten élete az ember lelkében, Law’s Serious Call, Baxter: Call to the Unconverted, Alleine: Alarm to Unconverted Sinners és Matthew Henry Commentary. “Mindenekelőtt” – mondja – “mivel elmém most már jobban megnyílt és kitágult, térden állva kezdtem el olvasni a Szentírást, félretéve minden más könyvet, és imádkozva, ha lehet, minden sort és szót. Ez valóban ételnek és italnak bizonyult lelkem számára. Naponta új életet, világosságot és erőt kaptam felülről. Egy hónap alatt több igaz tudásra tettem szert Isten könyvének olvasásából, mint amennyit valaha is megszerezhettem volna az emberek összes írásaiból.”
Amikor Whitefield megtanulták megérteni Krisztus evangéliumának dicsőséges szabadságát, soha többé nem fordult az aszkézis, a legalizmus, a miszticizmus vagy a keresztény tökéletesség különös nézetei felé. A keserű konfliktusban szerzett tapasztalat volt számára a legértékesebb. A szabad kegyelem tantételei, miután alaposan megragadták, mélyen gyökeret vertek a szívében, és úgyszólván csontja csontjává és húsa húsává váltak. Úgy tűnik, az oxfordi metodisták kis csoportja közül senki sem jutott olyan hamar Krisztus evangéliumának világos nézeteihez, mint ő, és senki sem tartotta meg azokat olyan rendíthetetlenül mindvégig.
Huszonkét éves korában Whitefieldet Benson gloucesteri püspök 1736-ban, Szentháromság vasárnapján szentté avatta. Felszentelése nem saját akaratából történt. A püspök Lady Selwyntől és másoktól hallott a jelleméről, elküldött érte, öt guinea-t adott neki könyvvásárlásra, és felajánlotta, hogy bár csak huszonkét éves, bármikor felszenteli, amikor csak akarja. Ez a váratlan ajánlat akkor érkezett hozzá, amikor tele volt kételyekkel, hogy alkalmas-e a szolgálatra. Elvágta a csomót, és döntésre késztette. “Kezdtem azt gondolni” – mondja – “hogy ha tovább kitartok, akkor Isten ellen harcolok.”
Whitefield első prédikációját éppen abban a városban prédikálta, ahol született, a gloucesteri St Mary-le-Crypt templomban – “Ahogy haladtam előre, úgy éreztem, hogy meggyulladt a tűz, míg végül, bár olyan fiatalon és azok tömegében, akik gyermekkoromban ismertek, képes voltam az evangélium bizonyos fokú tekintélyével beszélni.’
Majdnem közvetlenül a felszentelése után Whitefield Oxfordba ment, és bölcsészdiplomát szerzett. Ezután azzal kezdte meg rendes lelkészi életét, hogy két hónapig ideiglenes szolgálatot vállalt a londoni Tower Chapelben. Amíg ott dolgozott, folyamatosan prédikált számos londoni templomban; többek között Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster és Bow, Cheapside plébániatemplomaiban. Már az első pillanattól kezdve olyan népszerűségre tett szert, amilyet valószínűleg soha egyetlen prédikátor sem ért el sem előtte, sem azóta. Akár hétköznap, akár vasárnap, bárhol prédikált, a templomok zsúfolásig megteltek, és hatalmas szenzációt keltett. Az egyszerű igazság az, hogy egy igazán ékesszóló, szónoklatos, rögtönzött prédikátor, aki a tiszta evangéliumot a hang és a modor legszokatlanabb adottságaival hirdette, abban az időben teljesen újdonságnak számított Londonban. A gyülekezeteket meglepte és magával ragadta.
Londonból két hónapra Dummerbe költözött, egy kis vidéki egyházközségbe Hampshire-ben, Basingstoke közelében. Onnan elfogadta azt a meghívást, amelyet Wesley-ék nagyon erőltettek rá, hogy látogasson el az észak-amerikai Georgia gyarmatra, és segítsen a Savannah közelében a telepesek gyermekei számára létesített árvaház gondozásában. Miután néhány hónapig prédikált Gloucestershire-ben, különösen Bristolban és Stonehouse-ban, 1737 második felében Amerikába hajózott, és ott maradt körülbelül egy évig. Megjegyzendő, hogy az árvaház ügyei élete ezen szakaszától kezdve egészen haláláig élete nagy részét lekötötték. Bár jószándékú volt, úgy tűnik, ez a terv igencsak megkérdőjelezhető bölcsességű volt, és minden bizonnyal egy sor aggodalom és felelősség terheli Whitefieldet élete végéig.
Whitefield az 1738-as év második felében tért vissza Georgiából, részben azért, hogy papi rendet kapjon, amelyet régi barátja, Benson püspök ruházott rá, részben pedig az Árvaházzal kapcsolatos ügyek miatt. Hamarosan azonban rájött, hogy a helyzete már nem az, ami volt, mielőtt Georgiába hajózott. A papság nagy része már nem volt kedvező hozzá, és gyanakvással tekintettek rá, mint lelkesítőre és fanatikusra. Különösen az botránkoztatta őket, hogy az újjászületés vagy újjászületés tanát hirdette, mint olyasmit, amire sok megkeresztelt embernek nagy szüksége volt! A szószékek száma, amelyekhez hozzáférhetett, gyorsan csökkent. A templomfelügyelőket, akiknek nem volt szemük a részegségre és a tisztátalanságra, heves felháborodás töltötte el az általuk “rendbontásnak” nevezett esetek miatt. A püspököket, akik el tudták viselni az arianizmust, a szocinianizmust és a deizmust, felháborodással töltötte el egy olyan ember, aki teljes mértékben hirdette Krisztus engesztelését és a Szentlélek munkáját, és elkezdték nyíltan elítélni őt. Röviden, életének ettől az időszakától kezdve Whitefield hasznosságának terepe az anglikán egyházon belül minden oldalról rohamosan szűkült.
A lépés, amely ezen a ponton fordulatot adott Whitefield szolgálatának egész áramlatában, a szabadtéri prédikáció rendszerének elfogadása volt. Látva, hogy mindenütt ezrek nem járnak istentiszteleti helyre, vasárnapjaikat tétlenséggel vagy bűnnel töltik, és a falakon belüli prédikációkkal nem lehet őket elérni, a szent agresszió szellemében elhatározta, hogy Mesterének elve alapján “kimegy utánuk az országutakra és a sövényekbe”, és “kényszeríti őket, hogy jöjjenek be”. Első próbálkozása erre a Bristol melletti Kingswoodban, 1739 februárjában a gyáriparosok között történt. Hosszas imádkozás után egy nap elment a Hannam-hegyre, és egy dombon állva prédikálni kezdett mintegy száz munkásnak a Máté 5:1-3 alapján. A dolog hamarosan ismertté vált. A hallgatók száma gyorsan növekedett, mígnem a gyülekezet több ezerre rúgott.
Whitefield saját beszámolója ezeknek az elhanyagolt telepeseknek a viselkedéséről, akik soha életükben nem jártak templomban, mélyen megható: “Mivel – írja egy barátjának – nem volt saját igazságosságuk, amiről le kellett volna mondaniuk, örömmel hallottak egy olyan Jézusról, aki a vámosok barátja volt, és nem azért jött, hogy az igazakat, hanem a bűnösöket hívja bűnbánatra”. Az első felfedezés, hogy érintettek voltak, az volt, hogy látták a fehér ereszcsatornákat, amelyeket a könnyeik csináltak, amelyek bőségesen hullottak le fekete arcukon, amikor kijöttek a szénbányáikból. Több százan közülük hamarosan mély meggyőződés alá kerültek, ami, mint az esemény bebizonyította, szerencsésen szilárd és alapos megtéréssel végződött.”
Két hónappal ezután, 1739. április 27-én Whitefield megkezdte a szabadtéri prédikálás gyakorlatát Londonban. A körülmények, amelyek között ez történt, különösek voltak. Islingtonba ment, hogy a plébános, barátja, Stonehouse úr helyett prédikáljon. Imádság közben a templom felügyelői odamentek hozzá, és engedélyt kértek tőle, hogy a londoni egyházmegyében prédikálhasson. Whitefieldnek természetesen nem volt ilyen engedélye. Az ügy vége az lett, hogy mivel a templomfelügyelők megtiltották neki, hogy a szószéken prédikáljon, az úrvacsoraosztás után kiment, és a templomkertben prédikált. Ettől a naptól kezdve állandóan terepen prédikált, amikor csak az időjárás és az évszak lehetővé tette.”
Két nappal később, április 29-én, vasárnap feljegyzi: Moorfieldsben prédikáltam egy rendkívül nagy tömegnek. Mivel a reggeli prédikálástól legyengültem, délután egy kis alvással frissítettem fel magam, és öt órakor elmentem és prédikáltam Kennington Commonban, körülbelül két mérföldre Londontól, ahol állítólag nem kevesebb, mint harmincezer ember volt jelen”. Ettől fogva, bárhol is voltak nagy nyílt terek London körül, bárhol is gyűltek össze tétlen, istentelen, szombatszegő emberek nagy csoportjai, Hackney Fieldsben, Mary-le-bonne Fieldsben, May Fairben, Smithfieldben, Blackheathben, Moorfieldben és Kennington Commonban, oda ment Whitefield, és felemelte a hangját Krisztusért. Az így hirdetett evangéliumot százak hallgatták és mohón fogadták, akiknek álmukban sem jutott eszükbe istentiszteletre menni.
Whitefield szolgálata az anglikán egyház szószékein ettől kezdve szinte teljesen megszűnt. Szerette az egyházat, amelyben felszentelték; dicsőítette cikkelyeit; örömmel használta imakönyvét. De az egyház nem szerette őt, és így elvesztette szolgálatainak hasznát. Az egyház túlságosan elaludt ahhoz, hogy megértse őt, és bosszankodott egy olyan ember miatt, aki nem volt hajlandó csendben maradni és békén hagyni az ördögöt.
Whitefield történetének tényei ettől az időszaktól halála napjáig szinte teljesen egyszínűek. Egyik év olyan volt, mint a másik; és ha megpróbálnánk követni őt, azzal csak ugyanazt a terepet járnánk be ismételten. 1739-től halála évéig, 1770-ig, ami harmincegy évet jelent, élete egyetlen egységes munka volt, és mindig a Mesterének dolgaival foglalkozott. Vasárnap reggeltől szombat estig, január elsejétől december 31-ig, kivéve, amikor betegség miatt félre kellett tennie, szinte szüntelenül Krisztust hirdette, és járta a világot, kérve az embereket, hogy térjenek meg, jöjjenek Krisztushoz és üdvözüljenek. Angliában, Skóciában és Walesben alig volt olyan jelentős város, amelyet ne látogatott volna meg evangélistaként. Amikor templomokat nyitottak meg előtte, szívesen prédikált templomokban; amikor pedig csak kápolnákat lehetett szerezni, szívesen prédikált kápolnákban. Amikor a templomok és a kápolnák egyaránt zárva voltak, vagy túl kicsik voltak ahhoz, hogy befogadják hallgatóit, készségesen és szívesen prédikált a szabadban.
Harmincegy éven át dolgozott így, mindig ugyanazt a dicsőséges evangéliumot hirdetve, és mindig, amennyire emberi szemmel meg lehet ítélni, óriási hatással. Egyetlen pünkösdi héten, miután Moorfieldsben prédikált, ezer levelet kapott a lelki gondoktól szenvedő emberektől, és háromszázötven embert fogadott be az Úr asztalához. Szolgálata harmincnégy éve alatt számítások szerint tizennyolcezer alkalommal prédikált nyilvánosan.
A korabeli utakat és szállítóeszközöket figyelembe véve, utazásai óriásiak voltak. Tizennégyszer látogatott el Skóciába; hétszer kelt át az Atlanti-óceánon, oda-vissza, nyomorúságos, lassú vitorlás hajókon, és ezrek figyelmét kötötte le Bostonban, New Yorkban és Philadelphiában. Kétszer ment át Írországba, és egy alkalommal majdnem meggyilkolta egy tudatlan pápista csőcselék Dublinban. Ami Angliát és Wales-t illeti, ezek minden megyéjét bejárta, a Wight-szigettől Berwick-on-Tweedig, és a Land’s Endtől az északi előszigetig.
A téli időszakban, amikor a mezei prédikációt szükségszerűen felfüggesztette, Londonban végzett rendszeres lelkészi munkája valami elképesztő volt. Heti elfoglaltságai a Tottenham Court Roadon lévő Tabernacle-ben, amelyet akkor építettek neki, amikor a bevett egyház szószékei bezártak, a következő munkákból álltak: Minden vasárnap reggel fél hétkor több száz hívőnek szolgáltatta ki az úrvacsorát. Ezt követően imákat olvasott fel, és délelőtt és délután is prédikált. Este fél hatkor ismét prédikált, majd befejezésül az özvegyek, házasok, fiatalemberek és vénlányok nagyszámú társaságához szólt, akik mindannyian külön-külön ültek a tabernákulum területén, és a saját helyzetüknek megfelelő buzdításban részesítették őket. Hétfőn, kedden, szerdán és csütörtökön reggel hat órakor rendszeresen prédikált. Hétfőn, kedden, szerdán, csütörtökön és szombaton este előadásokat tartott. Ez, meg kell jegyezni, heti tizenhárom prédikációt tett ki! És mindvégig kiterjedt levelezést folytatott a világ szinte minden részén élő emberekkel. Az, hogy bármilyen emberi alkat képes volt ilyen sokáig elviselni azokat a fáradalmakat, amelyeken Whitefield keresztülment, valóban csodálatosnak tűnik. Az, hogy életét nem szakította meg az erőszak, amelynek gyakran ki volt téve, nem kevésbé csodálatos. De halhatatlan volt, amíg a munkája be nem fejeződött.
Végül nagyon hirtelen halt meg az észak-amerikai Newbury Portban, 1770. szeptember 29-én, vasárnap, viszonylag korán, ötvenhat éves korában. Egyszer feleségül vett egy James nevű özvegyet Abergavennyből, aki még előtte meghalt. Ha abból ítélhetjük meg, hogy leveleiben alig tesz említést feleségéről, úgy tűnik, házassága nem járult hozzá nagymértékben boldogságához. Gyermekeket nem hagyott hátra, de a fiainál és lányainál sokkal jobb nevet hagyott hátra. Talán soha nem volt még olyan ember, akiről olyan őszintén el lehetett volna mondani, hogy Krisztusért költekezett és költekezett, mint George Whitefield.