Az amerikaiak régóta nagyra értékelik George Washington jelentőségét történelmünkben. Washington a kontinentális hadsereg parancsnokaként biztosította Amerika függetlenségét, és a nemzet első elnökeként hagyományokat teremtett. Hibátlan jelleme és személyiségének ereje megacélozta az emberek szívét a harcban, és felkavarta lelküket a békében. A közelmúltban a történészek elkezdték felismerni Washington szellemi hozzájárulását az amerikai köztársaság megalakulásához. Washington megértette a politikai elmélet és a gyakorlat közötti kapcsolatot, és közel állt a kor számos vezető államférfijához, például James Madisonhoz, Alexander Hamiltonhoz és Thomas Jeffersonhoz. Valóban, Washington és Madison barátsága az egyik legfontosabb politikai partnerség az alapító korszakban.
Az 1780-as években Washington Mount Vernon-i otthona olyan eszmék kereszteződéseként szolgált, amelyek az alkotmány 1787-es philadelphiai megalkotásához vezettek. A Konföderációs Kongresszus képviselői, az Alkotmánykongresszus küldöttei és az állami ratifikációs kongresszusok tagjai mind megálltak Mount Vernonban az évtized során északi és déli útjaik során. E beszélgetések közül csak keveset jegyeztek fel részletesen, de Amerikában egyetlen más magánház sem volt ennyi megbeszélés színhelye a politikailag befolyásos személyek között. Joggal mondhatjuk, hogy az új köztársaság körvonalait nagyrészt száz méterrel a Potomac folyó fölött rajzolták meg egy olyan farmon, amelynek elhelyezkedése pontosan kijelölte Észak és Dél földrajzi középpontját.
Washingtont 1789-ben választották meg az Egyesült Államok elnökévé. Olvassa el Washington beiktatási beszédét.
1796. szeptember 19-én sok amerikai felébredt és újságot olvasott. Aznap a legnagyobb philadelphiai lap, az American Daily Advertiser címlapja igencsak meglepő volt: “Az elnök lemond; ünnepélyes figyelmeztetést intéz a nemzethez”. A teljes szövege annak, ami Washington búcsúbeszédeként vált ismertté, szintén aznap jelent meg az újságban.
Míg az Alkotmány nem korlátozta kifejezetten az elnök hivatali idejét, Washington tudta, hogy a fékek és ellensúlyok rendszerét úgy tervezték, hogy megakadályozza a hatalommal való visszaélést. Így bár a betűje nem tiltotta a harmadik hivatali időszakot, úgy érezte, hogy a szelleme igen. Washington harmadik ciklus elutasítása példát mutatott utódai számára, amelyet egészen Franklin Delano Roosevelt elnökig követtek, aki 1940-ben és 1944-ben indult a harmadik és negyedik ciklusra, és meg is választották. (Az alkotmányt 1951-ben egészítették ki a huszonkettedik módosítással, amely korlátozza az elnöki ciklusok számát). Az Alkotmány kormányzati keretei és a szabadság biztosítása csak akkor működne, ha az emberek hajlandóak és képesek lennének mérsékelni saját szenvedélyeiket és előítéleteiket. Lemondásával példát mutatott a mértékletességre.
Még a búcsúbeszéd megírása is kihívást jelentett Washington számára. 1792-ben írt James Madisonnak, és megosztotta aggályait, hogy egy ilyen beszédet “a maradásra való meghívás manőverezésének lehet értelmezni”. Valójában Alexander Hamilton írta a beszéd nagy részét.
A búcsúbeszédére leginkább a külügyi tanácsok miatt emlékeznek, de önfegyelmi kérdésekkel is foglalkozott. Figyelmeztetett azokra a vezetőkre, akiknek “hatalomszeretete” veszélyes a szabadságra: “A hatalom szeretetének és a hatalommal való visszaélésre való hajlamnak az emberi szívben uralkodó igazságos megítélése elegendő ahhoz, hogy meggyőződjünk ennek az álláspontnak az igazságáról” – mondta Washington.
Washington mindig is mérsékelt volt a hatalom iránti vágyában. Kissé vonakodó hős volt katonai és politikai karrierjének kezdete óta, amikor 1775-ben a kontinentális kongresszus kinevezte őt a kontinentális hadsereg főparancsnokává. Washington nem kereste ezt a pozíciót, de úgy érezte, hogy kötelességét kell teljesítenie. Az amerikai forradalom előtt és közvetlenül utána nyolc éven át vezette a gyarmati csapatokat. Amikor 1783-ban lemondott megbízatásáról, Washington azt mondta a Kongresszusnak, hogy ez volt “hivatalos életem utolsó ünnepélyes aktusa.”
Mint sok kortársa, Washington is csodálta a rómaiak által létrehozott köztársaságot, de azt is megtanulta, hogy annak bukása az önfegyelem és a mértékletesség hiányából fakadt. Egy idézet az ókori Rómáról szóló egyik kedvenc színdarabjából, a Catóból elárulja, hogy Washington milyen fontosnak tartotta a mértékletességet: “A te szilárd vérmérsékleted… . képes a bűnt, a lázadást, a csalást és a császárt az enyhe filozófia nyugodt fényében szemlélni.”
Washington tisztában volt elnökségének történelmi jellegével. Mindig tudatában volt magatartásának, és a magánéletben fontosnak tartott értékeket a közéletben is alkalmazta. Elmélkedett a példaképként betöltött szerepéről: “Jártatlan terepen járok. Alig van olyan része a magatartásomnak, amelyet a későbbiekben ne lehetne precedenssé tenni.”
Híres idézetek
“Amikor felvettük a Katonát, nem tettük félre a Polgárt.” “Amikor felvettük a Katonát, nem tettük félre a Polgárt”. – 1775
“Közeleg az idő, amelynek valószínűleg meg kell határoznia, hogy az amerikaiak szabadok vagy rabszolgák legyenek. . . . Kegyetlen és könyörtelen ellenségünk csak a bátor ellenállás vagy a legmegalázóbb behódolás választását hagyja ránk. Ezért el kell határoznunk, hogy hódítunk vagy meghalunk.” – 1776