Aszcension szigete egy apró zöld pont a trópusi közép-atlanti térségben, a birodalom vulkanikus előőrse, ahol egyszerre meleg és hideg van. Ez egy olyan hely, ahol Charles Darwin segített inspirálni egy riasztó változást, írja Matthew Teller.
A Brit terület egy darabkája a trópusi közép-atlanti térségben, félúton Brazília és Afrika között, Ascension egy tartósan furcsa hely.
Hivatalosan senki sem származik onnan. Az Egyesült Királyság kormánya megtagadja a tartózkodási jogot, így Ascension mintegy 800 brit állampolgára – akik közül néhányan évtizedek óta a szigeten élnek – ideiglenes látogatóvá válik. A beutazáshoz a királynő képviselőjének írásos engedélye szükséges, akit meglehetősen hátborzongatóan Adminisztrátornak hívnak.
A repülőteret – amelynek kifutópályája egykor a világ leghosszabbja volt, az űrsikló befogadására tervezték – az amerikai légierő üzemelteti, amely korlátozott hozzáférést biztosít Nagy-Britanniának. A Nasa Ascensionből követte nyomon az Apollo holdraszállásait. Az Európai Űrügynökség innen figyeli a rakétakilövéseket.
A sziget hegytetői tele vannak antennákkal és parabolaantennákkal – de hogy ki és mit hallgat, azt senki sem hajlandó megmondani.
Aszcension bizarr természeti környezete tökéletes helyszín mindehhez a furcsasághoz.
Egy forró délután a Wideawake Airfield mellett hajtottam el, amely a közhiedelem szerint arról kapta a nevét, hogy az Egyesült Királyság és a Falkland-szigetek között közlekedő RAF-gépek késő éjszakai üzemanyagtöltő állomása volt.
A part felé haladva a név valódi okával találkoztam: több százezer kormos csérrel, akiket “wideawake”-nek neveznek állandó rikácsolásuk miatt, amely éjjel-nappal szüntelenül visszhangzik a száraz lávasíkságon.
Az Ascension egy geológiai csecsemő, egy tenger alatti vulkán csúcsa, amely mindössze egymillió évvel ezelőtt emelkedett a hullámok fölé. Még a 16. században is kitörhetett. Az Atlanti-óceán zúgása még alig kezdte el erodálni a sziget partvonalát körülvevő, torz, szénfekete lávafolyamokat, amelyek úgy néznek ki, mintha tegnap hűltek volna ki.
Nagyjából akkora, mint Guernsey, és nagy része olyan forró és száraz, mint egy sivatag. Ami talaj van, az klinker. A britek 1815-ös letelepedéséig lakatlan volt. A legnagyobb szárazföldi állat egy szárazföldi rákfajta volt. Hajók nem tartózkodtak itt.
Az 1726-ban idelátogató tengerészek mégis felfedeztek egy sátrat és egy naplót.
Tudjon meg még többet
Kosting The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic, Peter Gibbs műsorvezetője és Matthew Teller producere, a BBC Radio 4 műsorán április 19-én, kedden 15:30-kor (BST). Az adást április 20-án, szerdán 21:00-kor (BST) megismétlik. A BBC iPlayeren keresztül követhető.
Kiderült, hogy Leendert Hasenbosch holland tengerészé volt, akit egy évvel korábban homoszexualitása miatt büntetésből tettek partra Ascensionon. A napló feljegyzi Hasenbosch egyre kétségbeesettebb víz- és élelemkeresését, amikor teknősök és tengeri madarak vérének, végül pedig saját vizeletének ivásához folyamodott.
A szegény ember végső sorsa ismeretlen – csontvázát soha nem találták meg.
Majdnem 80 évvel később, amikor a britek elfoglalták Ascensiont, hogy megakadályozzák a Napóleon megmentésére irányuló francia kísérleteket – akit a legközelebbi szárazföldi pontra, a 700 mérfölddel délkeletre fekvő Szent Ilona szigetére száműztek -, ők is gyakorlatilag nem találtak édesvizet.
“A part közelében semmi sem nő” – írta Charles Darwin.
“A sziget teljesen nélkülözi a fákat.”
Darwin megvitatta barátjával, Joseph Hookerrel, a Kew-i Királyi Botanikus Kertek későbbi igazgatójával, aki 1843-ban ellátogatott a szigetre, hogy hogyan lehetne Ascensiont az emberek számára lakhatóbbá tenni. Hooker kidolgozott egy tervet.
Fákat ültetett volna a Green Mountain 859 méteres csúcsára, Ascension legmagasabb pontjára. A lombozat csapdába ejtené a nedvességet a meleg délkeleti szelekből, amelyek folyamatosan söpörnek fölötte, és hagyná lecsöpögni a talajszintig, hogy biztosítsa a csapatok vízellátását. Füveket telepítene, hogy legelőt teremtsen a jószágok számára, és talajt a zöldségek ültetéséhez.
“Ahogy a minket körülvevő növényzetből is látszik, ez a terv látványosan sikeres volt” – mondja Dr. Sam Weber biológus, aki ködbe burkolózva áll a Green Mountaint ma beborító, csöpögő fikuszfák, bambusz, gyömbér és guava mini felhőerdeje közepette. Néhány percnyi autóútra vagyunk a forrongó lávasíkságoktól, de itt fent enyhe és szellős az idő.”
“Hogy igaza volt-e, az egy másik kérdés. Mai mércével mérve sok tudós azt állítaná, hogy ez katasztrófa. Felületes szinten úgy néz ki, mint egy trópusi paradicsom – párás, sok a növény -, de ha a felszínt megkarcoljuk, ennél sokkal többre tényleg nem megy. Nincsenek azok az összetett összefüggések, amelyeket egy igazi trópusi felhőerdőben elvárnánk – és az összes faj, amely itt volt, eltűnőben van.”
Ezek közé tartozik az a néhány törékeny fűféle, amely a Homo sapiens partraszállása előtt nőtt a szigeten, köztük az apró, a kisujjunk felének megfelelő hosszúságú petrezselyempáfrány. Sokáig kihaltnak hitték, de 2009-ben újra felfedezték a Green Mountain egy elszigetelt szikláján, és a Kew-ben végzett gondos szaporítás után most újra kiültetik a vadonba.
Hooker, becsületére legyen mondva, tudta, hogy a telepítési terve kiszorítja az őshonos páfrányokat. Amivel talán nem volt tisztában, az az, hogy mekkora pusztítást fog okozni.
“Nem hiszem, hogy valaha is eljutunk arra a pontra, hogy a Green Mountaint teljesen működő ökoszisztémának nevezhetjük, legalábbis rövid távon nem – ehhez több ezer évre lenne szükség” – mondja Weber.
“Jelenleg az invazív fajok teljesen kezeletlen zűrzavaráról van szó – egyik a másik után emelkedik dominanciára, mások visszahalnak, ezek a fajok elözönlik a gyalogösvényeket, csökkentve a hegy értékét a kirándulók számára.”
És a BBC sem segített. Mérnökök érkeztek a hatvanas évek közepén, hogy adókat építsenek, hogy a World Service műsorát Afrikába és Dél-Amerikába sugározzák. Új falut építettek, néhány mérföldre a szárazföld belsejében az álmos fővárostól, Georgetowntól – és a száraz talaj megkötésére egy mexikói tövis néven ismert mesquite fajtát ültettek.
Mára a száraz, kemény tüskés mezkiték elszabadultak, és egész területeket uralnak Ascension területén.
“Óvatos becslések szerint ma már körülbelül 38 000 ilyen bokor van” – mondja Weber.
“Fizikailag nagyon nehéz ellene védekezni – 20-30 méter mélyen is gyökeret ereszt -, ezért biológiai módszereket keresünk a védekezésre, olyan kártevő fajokat hozva be, amelyek csak erre a cserjére jellemzőek az őshonos elterjedési területéről.”
Ez, valamint Weber munkája a Green Mountain-en, ahol a behurcolt fikuszfákat a küszködő őshonos páfrányok ideiglenes élőhelyeként őrizte meg, új területekre tereli Ascension furcsaságát.
A dolgok túl messzire mentek ahhoz, hogy megpróbáljuk helyreállítani a sziget leromlott környezetét. Weber terve most az, hogy az invazív fajokat egy tágabb stratégia részeként használja fel, amelynek célja, hogy a következő egy-két évszázadban visszaszerezze a Hooker és Darwin által okozott pusztítás egy részét.
Ez a hosszú távú kilátás a tengeri környezetre is kiterjed. Az elmúlt 500 év nagy részében, amióta az ember Ascension szigetére látogat, a teknősök voltak a vacsora. A tengerészek ezeket az állatokat – amelyek súlya elérheti a 250 kg-ot is – a hajóikra hurcolták, és “megforgatták” őket, néha hetekig a hátukon tartották őket életben, mielőtt levesnek főzték őket.
Az 1930-as években véget ért ez a “betakarítás”. A kikelő fiókáknak azonban évtizedekbe telik, amíg elérik az ivarérettséget, mielőtt visszatérnek, hogy tojásokat rakjanak a születési helyükön lévő partra. Ascension teknősállománya csak az 1970-es években kezdett helyreállni.
“Azóta a tengeri teknősök száma hihetetlen mértékben helyreállt” – mondja Dr. Nicola Weber, Ascension természetvédelmi igazgatója.
“Most látjuk igazán, hogy a halászat leállításának milyen pozitív hatásai vannak.”
Ebben az összefüggésben kiváltságnak tűnik, ha egy teknős óvatlan uszonyából homok zúdul ránk – ahogy nekem is -.
Costing The Earth: The Mars of the Mid-Atlantic, Peter Gibbs műsorvezetője és Matthew Teller producere, a BBC Radio 4 műsorán április 19-én, kedden, BST 15:30-kor. Az adást április 20-án, szerdán 21:00-kor (BST) megismétlik. A BBC iPlayer-en keresztül követheti.
Kövesse Matthew Teller-t a Twitteren @matthewteller
Iratkozzon fel a BBC News Magazine e-mail hírlevelére, hogy a cikkeket a postaládájába küldjék.