Gimnazistaként, aki csak egy kis változatosságra vágyott, arról álmodoztam, milyen izgalmas lesz a főiskola. Egy épületben (és talán még egy szobában is) lakhatnék az összes legjobb barátommal, csatlakoznék az összes érdeklődési körömnek megfelelő klubhoz, és részt vennék minden egyes találkozón, és annyi emberrel találkoznék és barátkoznék, amennyivel csak tudnék. Egyszóval, soha nem lennék magányos.
Nem voltam teljesen tévedésben. A főiskola több okból is különleges időszak, és az egyik ilyen ok az, hogy mennyire könnyű hozzáférni a szociális interakciókhoz. Elmúltak azok az idők, amikor a szülőket kellett megkérni, hogy vigyenek el, egyeztetni a város másik felén élő barátokkal, és kitalálni, hogy kinek kit kell kitenni. Itt, különösen egy bentlakásos egyetemen, az idő a “hé, akarsz lógni?” sms és a tényleges találkozás között percekre zsugorodik. Olyan könnyű találkozni azokkal az emberekkel, akiket látni akarsz, és akkor, amikor látni akarod őket. És ez a legtöbbször nagyszerű. De mint főiskolai gólya, aki kezdetben azt hitte, hogy az “egészséges és teljes társasági élet” és a “soha nem egyedül lenni” kéz a kézben jár, sok mindent meg kellett tanulnom a főiskolai társasági életről.
Az első hetem a Barnardon egy forgószél volt, ahol mindig volt valami dolgom. Nem tudtam segíteni magamon — otthon, Arizonában annyi szabad tér van, hogy az utazási idő köztem és a barátaim között gyakran túl hosszú volt a spontán összejövetelekhez. A terveket általában napokkal előre kellett megtervezni, és ez néha azt eredményezte, hogy egyedül voltam otthon, és átkoztam a távolságot. A főiskolán e nélkül az akadály nélkül úgy éreztem, hogy a világ a kezem ügyében van. Az NSOP (New Student Orientation Program) programom tele volt étkezésekkel a szobatársammal és azokkal az emberekkel, akikkel találkoztunk, részvétel nagyjából minden fakultatív társadalmi eseményen, kirándulások az egyetemen kívülre az új barátokkal, és késő éjszakákig tartó beszélgetések az életről és mindenről, amit eddig csináltam. Ne értsetek félre: imádtam. Az NSOP izgalmas és szórakoztató volt, és teljes mértékben megerősített abban, hogy jó iskolát választottam. De egyben megdöbbentően más élmény is volt, mint az a 17 év, amit introvertált egyedüli gyerekként éltem. Nem sokat gondolkodtam ezen, amíg néhány nap múlva azon kaptam magam, hogy egyedül ülök az udvaron egy ritka csendes pillanatban. Ahelyett, hogy élveztem volna az első igazi, egyedül töltött pillanatot a beköltözés óta, úgy éreztem, mintha valamit rosszul csinálnék.
Alig néhány nap alatt a főiskolán máris elfelejtettem, hogyan kell egyedül lenni. És nagyobb léptékben, a főiskola annyira tele van tennivalókkal és emberekkel, akikkel találkozhatsz, hogy néha pazarlásnak tűnik, ha időt szánsz magadra, és csak magadra. De az itt töltött másfél év alatt megtanultam, hogy ezek a csendes pillanatok nélkülözhetetlen részei annak, hogy élvezd az élményeid többi részét. Vegyük például azt a hónapokkal ezelőtti első kiborulást az udvaron. Úgy fogtam fel, mint egy ébresztőt, hogy újra kell alkalmazkodnom. Aznap este úgy döntöttem, hogy kihagyok egy fakultatív társadalmi eseményt, és inkább a szobámban maradok, és a körmeimet festem. Aprócska döntés volt, de hatásos – az a néhány perc egyedül arra kényszerített, hogy szembenézzek az élmények elszalasztásától való félelmemmel, és elfogadjam, hogy az önmagammal való együttlét is értékes élmény.
Most, másodéves másodéves másodévesként, olyan órákkal, barátságokkal és tanórán kívüli programokkal, amelyekről középiskolás énem csak álmodni tudott, biztosan elfoglalt vagyok. De azt is tudom, hogy időnként magammal is kell töltenem egy kis időt, hogy biztosítsam, hogy fel tudom vállalni ezeket az interakciókat. Hogy mit csinálok, az attól függ, mihez van kedvem. Szeretek a szabadban lógni, ha szép az idő – az elmúlt félévben a Riverside Parkban üldögéltem a két óra közötti szünetben, és egyszer az őszi szünetben az egész napot azzal töltöttem, hogy a Central Parkban barangoltam. Rosszabb időben szeretek múzeumba járni (barátaimmal is jó móka, de van abban valami, hogy a saját tempódban mehetsz végig, és csak azt látod, amit látni akarsz), vagy találni egy új kávézót, ahol eltölthetsz néhány órát. Nem igazán számít, hogy mit csinálok, amíg valami olyasmit, amit élvezek, és amiben feltöltődhetek.
Tudom, hogy mindenki más. Amikor meséltem másoknak olyan dolgokról, amiket egyedül csináltam, néha olyan válaszokat kaptam, hogy “Én ezt soha nem tudnám megcsinálni!” vagy “Hogyhogy nem unatkoztál?”. Nem mindenkinek van szüksége egyedüllétre a sok társasági élet után, és ez nagyszerű. De ha olyan vagy, mint én, és egy kis kikapcsolódás szükséges része annak, hogy élvezd az életed hátralévő részét, fontos tudnod, hogy ezzel nincs semmi baj. Néha, különösen a főiskola elején, úgy érezheted, hogy a baráti társaság helyett egyedül lenni a világ vége, vagy hogy csak az idődet vesztegeted, ha nem csinálsz minden egyes nap a lehető legtöbbet. De ígérem, hogy ez nem így van. Vegyél ki egy estét, ha szükséged van rá – a barátaid, a klubok és az életed minden más része várni fog rád, amikor készen állsz. Mint kiderült, az, hogy néha egyedül vagy, nem jelenti azt, hogy magányosnak kell lenned. Csak azt jelenti, hogy előtérbe helyezel valakit, aki ugyanolyan fontos, mint mindenki más, akivel a Barnardon találkozol: önmagadat.