Miután Hiram Maxim 1883-ban bemutatta visszarúgással működő géppisztolyát, több fegyverkovács, köztük Maxim is, nekilátott ugyanezen elvek kézifegyverekre való alkalmazásának. Maxim kisebb lőfegyverekre vonatkozó tervei, amelyek az ő visszarúgással működő ötleteit használták, soha nem kerültek gyártásba.
Az 1880-as években más tervezők is dolgoztak öntöltő terveken. A Salvator Dormus volt az első félautomata pisztoly, amelyet szorosan követett a Schönberger-Laumann 1892.
Az első modell, amely kereskedelmi sikert aratott, Hugo Borchardt C-93-as modellje volt, amelyet a 7,65 mm-es Borchardt-patronnal együtt 1893-ban terveztek, és 1894-ben debütált a nyilvánosság előtt. Borchardt a C-93 mechanikájának elvét nagyrészt a Maxim billenőzárára alapozta. A C-93-as az emberi térdről mintázott zárszerkezettel rendelkezett, amelyet németül Kniegelenk-nek (térdízület) neveznek. A C-93 mechanikailag megbízhatónak bizonyult, de túl nagy és terjedelmes volt ahhoz, hogy széles körben elterjedjen. A C-93-as csavarozható fa szárral felszerelve jól szolgált kis pisztolykarabélyként.
1896-ban Paul Mauser bemutatta Mauser “seprűnyél” félautomata pisztolyának első modelljét, a C96-ot. Ez volt az első sorozatgyártott és kereskedelmi szempontból sikeres pisztoly, amely nagy kapacitású, 10 vagy 20 töltényt befogadó, lépcsőzetes oszlopú tárral rendelkezett. 7,63 mm Mauser volt az eredeti tölténye, amely erősebb volt, de egyébként megegyezett a 7,65 mm-es Borchardttal. a Mauser volt az egyik első öntöltő pisztoly, amelyet széles körben használtak harcban, különösen az 1899-1902-es dél-afrikai háborúban. Ezek a pisztolyok 7,63 mm Mauser vagy 9×25 mm Mauser változatban készültek, néhány modell végül 9 mm Parabellumból és kis számban .45 ACP-ből készültek Kína számára.
1898-ban jelent meg a Schwarzlose 1898-as modell, egy félautomata pisztoly, amelyet Andreas Wilhelm Schwarzlose porosz lőfegyvertervező talált fel. A 7,65×25 mm-es Mauserhez készült, de képes volt a gyengébb Borchardt lőszerrel is lőni. A Schwarzlose-konstrukció volt a legfejlettebb és korát messze megelőző, de nem terjedt el széles körben, kevesebb mint 1000 darabot gyártottak belőle. Kis tételeket eladtak az Orosz Szociáldemokrata Párt tagjainak, akik felkelést terveztek, de az orosz határon elkobozták, és a császári orosz határőrség számára adták ki.
1896-ban Belgiumban John Browning amerikai fegyvertervező öntöltő félautomata pisztolyokat fejlesztett ki. Modelljeit először a belga Fabrique Nationale (FN) cég gyártotta Európában, majd később a Colt az Egyesült Államokban.Browning első sikeres tervezete a Browning M1900 volt.Georg Luger ugyanebben az időben Németországban végzett munkájához hasonlóan ez is egy 7,65 mm-es töltény mellé készült, de a 7,65 mm-es Browning (más néven .32 Auto) jelentősen különbözik a Luger-féle 7,65 mm-es Parabellumtól. Browning ezután .25, .38, .380 és .45 ACP töltényeket tervezett félautomata pisztolyterveihez.
Browningnak tulajdonítható, hogy kifejlesztette azt a zárszerkezetet, amelyet a modern nagy kaliberű félautomata pisztolyok túlnyomó többsége használ.
Browning egyik legmaradandóbb tervezése a Colt M1911 volt, amelyet az U.Az amerikai hadsereg átvette szolgálati pisztolyként, és még ma is aktívan használják az amerikai különleges erők és a tengerészgyalogság egyes egységei, bár modernizált formában (az M45A1 pisztoly az egyik legjobb példa erre).
Browning élete utolsó éveiben társtervezője volt az 1922-ben bejelentett FN Browning Hi-Powernek is, és 1926-ban bekövetkezett haláláig dolgozott ezen a terven. Ez egy 9 mm-es Luger félautomata pisztoly volt, amely 13 töltényt tudott tárolni a tárban (plusz egy töltényt a tárban).
A következő figyelemre méltó terv Georg Luger 7,65 mm-es Lugerje volt, amely bár funkcióját tekintve sikeres volt, ennek ellenére nem rendelkezett megfelelő megállítóerővel, és nem nyert széles körű elfogadottságot. 1902-ben Luger későbbi, hasonló, 9 mm-es Parabellum P08-as fegyvere megoldotta a nem megfelelő megállítóerő problémáját, és egy jelentősen továbbfejlesztett Borchardt-típusú Kniegelenk (“térdcsuklós”) zárszerkezettel rendelkezett. A Browning zárszerkezetével ellentétben a Kniegelenk-konstrukcióban a cső nem billen fel és le a fegyver elsütése közben, ezáltal elméletileg javul a lövés pontossága. Luger P.08-asát a német hadsereg elfogadta, és az I. világháborúban a német hadsereg szabványos oldalfegyvereként szolgált.
A II. világháború alatt Németország volt az első nemzet, amely bevezetett egy kettős működésű pisztolyt, a Walther P38-at, amelyet töltve (tölténytárral) és tüzelésre készen lehetett hordani anélkül, hogy a véletlen elsülés veszélye fennállt volna, ha leejtik. A P38 Luger 9 mm-es Parabellum patronját is használta.
A második világháború alatt a különböző nagyhatalmak még mindig adtak ki revolvereket, de használatuk egyre csökkent. Bár a brit Webley & Scott cég több megfelelő öntöltő pisztolyt is kifejlesztett, amelyek közül az egyiket 1911-ben a (rendszerint fegyvertelen) brit rendőrség, valamint az első világháború előtt a Királyi Haditengerészet és a Királyi Tengerészgyalogság is átvette, a legtöbb brit katona általában a revolvert részesítette előnyben. A Szovjetunióban a háború alatt a TT pisztoly váltotta fel a Nagant M1895 revolvert. Az Egyesült Államokban az M1911A1-t fogadták el szabványos katonai oldalfegyverként. A Colt és a Smith & Wesson is gyártott revolvereket ugyanahhoz a .45 ACP lőszerhez, amelyet az M1911A1-ben használtak, mivel nagy volt a kereslet a kézifegyverek iránt, és szükség volt egy közös töltényre, amelyet mind a félautomata pisztolyokban, mind a revolverekben használni lehetett.
A második világháború után a legtöbb nemzet végül a 9 mm Parabellum kaliberű pisztolyokat, amelyek a Browning zárszerkezetének valamely változatát használták a szabványos katonai pisztolyokhoz. A legnépszerűbb korai választás a fent említett FN Browning Hi-Power volt; egy másik népszerű modell a számos biztonsági funkciója miatt a zárszerkezetes Walther P38 volt. 2011-től az amerikai hadsereg oldalfegyvere a Beretta 92F/FS.
- 1971-ben a Smith & Wesson egy biztonságos duplacsukós, nagy kapacitású pisztolyt, a Model 59-et kínálta.
- 1975, CZ bemutatta a CZ-75-öt
- 1975, Beretta bemutatta a Beretta 92-t
- 1982, Glock bemutatta az úttörő Glock 17-et polimer vázzal
- 1983, SIG Sauer bemutatta a P226 modellt.
- 1988, Walther bemutatta a P88-at.
- 1993, a Heckler & Koch egyesítette a félautomaták általuk legkívánatosabbnak tartott tulajdonságait, és megalkotta a Heckler & Koch USP-t.
- 1995, a Kel-Tec bemutatta első kompakt 9 mm-es pisztolyát, a Kel-Tec P-11-et, amelyet rejtett viselésre terveztek.
- 1999-ben a Kel-Tec bemutatta a rejtett viseletre szánt .32 ACP Kel-Tec P-32-t.
A második világháború után szinte általános tendencia volt, hogy a katonai használatban a félautomata pisztolyok felváltották a revolvereket, bár a rendőrség és a polgári használatban az átállás lassabb volt. 2011-től kezdve a revolvereket főként azokban a joghatóságokban használják, amelyek engedélyezik használatukat polgári önvédelemre, vadászatra, céllövészetre és céllövészetre. A félautomata pisztolyok messze a legnépszerűbbek a civilek által rejtett viseletre, rendőrségi és katonai használatra elsődleges kézifegyverként, rendőrségi használatra tartalékfegyverként, valamint ott, ahol a revolverek szokásos öt vagy hat lövése nem tekinthető elegendőnek.
.