A geladák elszigetelt, furcsa majmok, amelyekről a tudomány eddig nagyrészt megfeledkezett. Nagy csordákban élnek az észak-etiópiai Simien-hegységben. Az 1970-es években néhány kutató tanulmányozta a főemlősöket, de az éhínség és a politikai zavargások a régióban lehetetlenné tették a további kutatásokat. “Szinte senki sem hallott a geladákról” – mondja Jacinta Beehner, a Michigani Egyetem biológiai antropológusa, aki éppen egy tízéves gelada-vizsgálat közepén van, amely a valaha végzett legkiterjedtebb. “Elveszett a köztudatban.”
Mégis – ha az ember nem bánja a magasságot – a geladák (Theropithecus gelada) érdekes kutatási alanyok. Falsett kiáltásaikkal, robbanékony ugatásukkal és halk morgásaikkal a geladáknak van az egyik legváltozatosabb hangrepertoárjuk a főemlősök közül. A zajos csordákat viszonylag könnyű követni. A legtöbb majommal ellentétben a geladák elsősorban füvet legelnek. Általában megfigyelhetők – kivéve éjszaka, amikor eltűnnek a sziklák peremén, hogy apró párkányokon aludjanak, biztonságban a leopárdoktól és hiénáktól.
A geladák vizuálisan feltűnőek, égő szemük és bőrszerű arcbőrük van. A hímeknek vámpírszerű szemfogaik vannak, amelyeket gyakran egymásnak mutogatnak, aranyszínű sörényük pedig samponreklámokba illő. “Fotózásért kiáltanak” – mondja Fiona Rogers. Ő és társa, Anup Shah egy hónapig látogatták Beehner táborát a Simien Mountain Nemzeti Parkban, hogy lefényképezzék az állatokat.
A hím geladák akkorák, mint egy nagy kutya, 50-60 kilósak. A nőstények körülbelül fele ekkorák. Mindkét nemnek van egy kopasz, homokóra alakú bőrfolt a mellkasán, amely a hím társadalmi státuszát és a nőstény szaporodási stádiumát jelzi. A szín a hormonszintektől függően a szelíd radírrózsaszíntől a tüzes vörösig terjed. Beehner és férje, a Michigani Egyetem biológusa, Thore Bergman megállapította, hogy a hímek foltja a szexuális fénykorukban a legvilágosabb, a nőstények mellkasán pedig hólyagos a folt, amikor ivarzásban vannak. (Vérző szívű páviánoknak is nevezik őket, bár valójában majmok.)
A geladák a puha, fehérjében gazdag csenkeszfüveket kedvelik, mindkét kezükkel naponta órákon át lapátolják. Rostban gazdag táplálékuk bőséges székletmintát eredményez, ami egy másik ok, amiért Beehner szeret velük dolgozni; a székletük elemzése kimutatja a hormonszintjüket. De táplálkozási szokásaik nem kárhoztatják őket unalmas életre. “Sokan úgy beszélnek a vegetáriánus főemlősökről, hogy unalmasak, mert egész nap csak ülnek és emésztik magukat” – mondja Beehner. A geladák nem. Ők folyamatosan jeleznek és kommunikálnak egymással. “Ez tényleg egy nagy szappanopera” – mondja.”
Beehner a szociális viselkedés evolúciójával foglalkozik, és a geladák nagyon szociálisak. A csordák hatalmasak lehetnek, akár 1200 egyedet is elérhetnek. A legtöbb interakció azonban egy háremben zajlik, amely egy vezérhímből, két-tucatnyi nőstényből és a kicsinyeikből áll. A nőstények rokonságban állnak egymással, és néha a vezér ellen fordulnak, ha az nem megfelelően ápolja őket, nem védi őket, vagy más módon kibújik a kötelességei alól.
Mogorva kinézetű agglegénymajmok csoportjai leselkednek a csordákon kívül. Ezek a fiatalok a serdülő utcai bandákhoz hasonlítanak, és Chadden Hunter ausztrál kutató, aki az 1990-es évek végén kezdte tanulmányozni a geladákat, két ilyen csoportot “Cápáknak” és “Jeteknek” nevezett el, à la West Side Story. Fiona Rogersnek annyira megtetszett az agglegények lógós külseje, hogy párja azt mondja, féltékenységet érzett. “Kicsit aggódtam” – mondja Shah.”
Néha-néha egy vezérhím, aki a háremét terelgeti és magas visításokat bocsát ki, kihív egy agglegényt, aki erre “üvöltő ugatással” válaszol. A protokoll szerint a vezérhím körbe-körbe tép, miniatűr porvihart keltve, az agglegény pedig üldözőbe veszi. A rituálé akkor fejeződik be, amikor a vezér felugrik egy fára, megzörgeti az ágakat, és felkiált: “Jéééééééééééééééééé!”. Az agglegény elmenekül. “Megmutatják, milyen erősek és fittek” – mondja Beehner. “Az egész a magamutogatásról szól.”
De jaj annak a vezérnek, akinek a pózolása nem meggyőző. Végül egy legénybanda célba vesz egy háremet, hogy átvegye az irányítást, és akkor – mondja Beehner – a harcok csúnyán elfajulnak. A fiatal bandatagok felváltva üldözik és fárasztják a vezért, amíg egy agglegény vetélytárs elő nem lép. Gladiátori csata következik – szőrtépéssel, karmolással és harapdálással -, és néha az egyik állat halálosan megsebesül.
Beehner emlékszik egy harcra, amely három napig tartott. (A vezérhím óvatosan szüneteket tartott, hogy udvaroljon a nőstényeinek.) Úgy tűnt, hogy patthelyzet van, amíg egy alattomos nőstény el nem távolodott a háremtől. Miközben bajnoka nézte, odalépett az agglegényhez. A vezérhím “meg sem próbálta megakadályozni” – emlékszik vissza Beehner. “Egyszerűen kilépett.”
Bergman, a főemlősök vokalizációjának és megismerésének szakértője, felvette a vezérhímek diadalmas, hármas “yeow” kiáltását, hogy lássa, hogyan romlik a kiáltás az idő múlásával, jelezve a legénylegények számára a gyengeséget.
A leköszönt vezérnek megengedhetik, hogy a háremben maradjon, ahol gondoskodik a fiatalokról, de elveszíti a párzási jogokat, egyfajta avunkuláris szerepet vállalva. A trónfosztás után néhány hónapon belül a mellkasfoltjának lángoló vörössége vérszegény rózsaszínűre csökken.
A gelada az egyetlen faj, amely a legelésző főemlősök egykor a páviánoknál is elterjedtebb vonalából maradt fenn, mondja Robin Dunbar, aki az 1970-es években tanulmányozta a geladákat. Elődei egymillió évvel ezelőtt kezdtek eltűnni, amikor az éghajlat felmelegedett. Az ízletes füvek csak sokkal nagyobb magasságokban kezdtek nőni, a majmok átterjedtek vagy éheztek, és most, mondja Dunbar, “már csak ez az egy faj él a hegyek tetején.”
Most, miután Etiópia 1974 és 1991 közötti polgárháborúja lezárult, és a kormány stabilizálódott, az északi hegyek ismét hozzáférhetővé váltak a kutatók számára. És a helyi gazdaság is fellendülőben van. A kecskék, tehenek és juhok versenyeznek a majmokkal a fűért az alpesi legelőkön, és a gazdák néha megölik a geladákat, amelyek kifosztják az árpatermést. Nem világos, hogy hány gelada van. Dunbar 1970-es évekbeli becslései szerint a populáció 100 000 és 200 000 közé tehető, de azóta sok területet mezőgazdasági üzemekké alakítottak át. A kóborló csordák és a zord terep megnehezítik a számlálást, de Beehner, aki maga is végzett felméréseket, attól tart, hogy a jelenlegi szám sokkal alacsonyabb – talán csak 20 000 lehet.
Beehner és Bergman a csordaszerkezetet is vizsgálja. Bár a majmok órákat töltenek társasági életet a háremükben – különösen a reggeli napozás közben -, általában nem ismerik szomszédaikat a csordán belül. A legénybandák ellenére, mondja Beehner, “ez egy kicsit olyan, mint az emberek a külvárosokban.”
Abigail Tucker a Smithsonian munkatársa.
Anup Shah és Fiona Rogers Kenyában és Londonban élnek; Shah fotói megjelentek a Smithsonian 2006-os cikkében a Serengetiben élő gnúkról.
