Az afrikai szarvasmarhafajták megdöbbentően változatosak, és gyakran igen szépek. A dél-ugandai sötétvörös Ankole-tól a hatalmas hőleadó szarvakkal, az észak-kenyai poros síkságokon virágzó boranokon át az etiópiai robusztus mursi szarvasmarhákig, kiemelkedő vállpúpjaikkal és lógó harmatpofáikkal. A Csád-tó füvén legelésző kurik ügyes úszók; a vörös fulánik hatalmas távolságokat képesek megtenni a Szahara peremén; a betegségeknek híresen ellenálló sheko pedig Etiópia délnyugati, cecelégytől fertőzött erdeiben él.
Mind a ma élő mintegy egymilliárd szarvasmarha az ősi aurochoktól származik, a vadon élő szarvasmarhák kihalt fajától, amely egykor Eurázsia nagy területeit lakta. Ezeket a szarvasmarhákat körülbelül 10 000 évvel ezelőtt, a neolitikum idején legalább két különböző alkalommal háziasították: egyszer Dél-Ázsiában – ebből alakult ki a zebu vagy púpos szarvasmarha -, a másik alkalommal pedig a Közel-Keleten – ebből alakult ki a taurin vagy púpos szarvasmarha.
Az Afrikában a házi szarvasmarhák legrégebbi régészeti bizonyítékai Kr. e. 6000 és 5000 közé nyúlnak vissza Nyugat-Egyiptomban. Ezek a taurin szarvasmarhák, amelyek kezdetben a szaharai-száheliai övre korlátozódtak, végül elszigetelt területeket értek el Nyugat- és Kelet-Afrikában.
A mai afrikai szarvasmarhák alkalmazkodtak az élőhelyükön uralkodó éghajlathoz, takarmányozási feltételekhez, betegségekhez és kártevőkhöz. A környezetükhöz legjobban alkalmazkodó egyedek nagyobb valószínűséggel maradtak életben és szaporodtak el. Az emberek is jobban kedvelték őket. Ez idővel különböző fajták és fajok kialakulásához vezetett.
Napjainkban a becslések szerint 800 millió állattartó él a kontinensen. A szarvasmarhák tápláló, kalóriadús élelmiszert, nagyon szükséges jövedelmet és nitrogénben gazdag trágyát biztosítanak a talajok feltöltéséhez. Kevés olyan régió van Afrikában, ahol a szarvasmarha ne játszana központi szerepet, mind gazdasági, mind kulturális szempontból.
De ez nem volt mindig így. A Nemzetközi Állattenyésztési Kutatóintézet (ILRI) munkatársaimmal nemrégiben publikáltunk egy tanulmányt, amelyben részletezzük, hogyan szerezték az afrikai szarvasmarhák alkalmazkodóképességüket.
16 őshonos afrikai fajta DNS-ét átvizsgálva felfedeztünk egy ezeréves eseményt, amelynek során a világ két fő szarvasmarha-alfaja – nevezetesen a taurin és a zebu – keveredett. Ez tette lehetővé, hogy az afrikai szarvasmarha – miután évezredeken át Afrika bizonyos régióira korlátozódott – diverzifikálódjon és elterjedjen az egész kontinensen.
Eredményeink segítenek megmagyarázni, hogyan terjedt el az afrikai szarvasmarha az egész kontinensen. Mivel azonban az ellenálló képességre szelektálták és tenyésztették őket, az afrikai szarvasmarhák hús vagy tej tekintetében soha nem váltak olyan termelékennyé, mint a mérsékeltebb éghajlaton élő fajták. Reményeink szerint az őshonos szarvasmarhák genomjában rejlő történelem tanulmányozásával segíthetünk irányítani a termelékenységre való tenyésztésre irányuló erőfeszítéseket anélkül, hogy a fajták elvesztik őshonos rugalmasságukat és fenntarthatóságukat.
Evolúciós lökés
Új genomszekvenálási munkánk feltárta, hogy körülbelül ezer évvel ezelőtt az Afrika szarván élő pásztorpásztorok az ázsiai zebu szarvasmarhát helyi taurin fajtákkal kezdték el tenyészteni.
A zebu olyan tulajdonságokat kínált, amelyek lehetővé tették a szarvasmarhák túlélését a forró, száraz éghajlaton. A taurin tulajdonságok révén a szarvasmarha képes volt elviselni a nedves éghajlatot, ahol gyakoriak a szarvasmarhákat érintő, vektorok által terjesztett betegségek, mint például a trypanosomiasis (vagy “álomkór”).
Ez az általunk “evolúciós lökésnek” nevezett esemény tette lehetővé, hogy az afrikai szarvasmarha – miután évezredeken át az afrikai alrégiók változó foltjaira korlátozódott – elterjedjen az egész kontinensen, és a ma ismert fajtákká fejlődjön.
De ennek a rugalmasságnak ára volt. Az afrikai szarvasmarhák gyakran nem olyan termelékenyek – a növekedési ütem, a hús vagy a tej tekintetében -, mint európai és amerikai rokonaik. A kanadai holsteinek például napi 30 liter tejet tudnak adni, ami többszöröse annak, amire a legtöbb afrikai fajta képes. A hagyományos etiópiai boran például csak négy-hat liter tejet termel naponta.
Termelékenyebb
Ma az ILRI tudósai Tanzánia és Etiópia kormányzati intézményeivel együttműködve ismét megpróbálnak evolúciós lökést adni az afrikai szarvasmarháknak. Ezúttal azonban az evolúciós órát akarják felgyorsítani az alkalmazkodóképességet és a termelékenységet egyaránt jelző genetikai markerek azonosításával. Az embriók szűrése ezekre a markerekre segíthet a tudósoknak abban, hogy a laboratóriumban megismételjék az evolúció lassú munkáját azáltal, hogy előnyben részesítik a gazdák számára leghasznosabb tulajdonságokat.
A kontinens szarvasmarha termelékenységének javítására irányuló korábbi erőfeszítések a szarvasmarhafajták máshonnan történő importjára összpontosítottak, anélkül, hogy megfelelően felismerték volna az afrikai fajták egyedülálló ellenálló képességét. Szinte minden ilyen kísérlet kudarcot vallott, vagy olyan keresztezéseket eredményezett, amelyek alkalmazkodóképessége és termelékenysége egyaránt felhígult.
Ezúttal a fenntartható termelékenységre összpontosítunk – olyan termelékenységre, amely az őshonos afrikai fajták ellenálló képességére épít, nem pedig figyelmen kívül hagyja azt.
De miközben új eszközökkel és rövidítésekkel rendelkezünk, amelyek lehetővé teszik a tudósok számára, hogy hatalmas genetikai adathalmazokat elemezzenek, és eldöntsék, mely fajták működhetnek jól együtt, van néhány tanulság, amelyet még mindig le kell vonnunk az első evolúciós lökésből.
Az első az, hogy nem szabad túlzottan aggódnunk a keresztezés miatt. A nemzeti büszkeség érzése és az őshonos afrikai szarvasmarhafajták megőrzésének szándéka miatt egyesek időnként hajlamosak ikonikus, érinthetetlen kéziratként kezelni őket.
Ez figyelmen kívül hagyja az afrikai állattenyésztők és pásztorok által gyakorolt keresztezés hosszú hagyományát – ők folyamatosan keverték (és még mindig keverik) a fajtákat, hogy kiválasszák az igényeiknek leginkább megfelelő állatokat.
A másik tanulság az, hogy a tudósok kísérletezgetése és keresztezése során nem szabad elfelejteni, hogy a helyi fajtáknak vannak olyan – nem mind azonnal nyilvánvaló – alkalmazkodásaik (például az időszakos szárazsággal szembeni tűrőképesség), amelyek lehetővé tették a sikerüket. Fontos, hogy ezeket az adaptív tulajdonságokat ne veszítsük el a keresztezés véletlenszerűségében.
Ez olyan innovatív keresztezési programokat igényel, amelyek a tudósok, a kormányzati minisztériumok, a magánpartnerek és a gazdák bevonásával biztosítják a genetikai információk megőrzését a szarvasmarha generációk hosszú életciklusa során.
Végül pedig elengedhetetlen, hogy a pásztorok gyakorlati, felhalmozott tapasztalatait is bevonjuk ezekbe a folyamatokba.
David Aronson, az ILRI vezető kommunikációs tanácsadója, hozzájárult a cikk megírásához
.