“Semmi sem olyan szép, mint a szabad erdő. Halat fogni, amikor éhes vagy, levágni egy fa ágait, tüzet rakni, hogy megsüthesd, és a szabad ég alatt megenni, a legnagyobb fényűzés. Egy hetet sem töltenék városokban elszállásolva, ha nem lenne a művészet iránti szenvedélyem.” – Edmonia Lewis, idézi: “Letter From L. Maria Child,” National Anti-Slavery Standard, 1864. február 27.
Edmonia Lewis, az első hivatásos afroamerikai szobrász 1843-ban vagy 1845-ben született Ohióban vagy New Yorkban. Apja szabad afroamerikai, anyja pedig chippewa indián volt. Lewis ötéves kora előtt elárvult, és tizenkét éves koráig anyja nomád törzsével élt. Lewis idősebb bátyja, Sunrise elhagyta a chippewákat, és Kaliforniába költözött, ahol aranybányász lett. Ő finanszírozta húga korai iskolai tanulmányait Albanyban, és segített neki abban is, hogy 1859-ben az ohiói Oberlin College-ba járhasson. Az Oberlinben levetette a “Wildfire” chippewa nevet, és felvette a Mary Edmonia Lewis nevet. Oberlini karrierje hirtelen véget ért, amikor azzal vádolták, hogy megmérgezte két fehér szobatársát. Lewis-t felmentették a vád alól, bár nemcsak a nagy nyilvánosságot kapott tárgyalást kellett elviselnie, hanem azt is, hogy a fehér önbíráskodók súlyosan megverték. Ezt követően művészeti kellékek lopásával vádolták, és nem engedték, hogy elvégezze az Oberlint.
Lewis 1863-ban elhagyta Oberlint, és – ismét a bátyja bátorítására és anyagi támogatására – Bostonba költözött. Ott találkozott Edward Brackett portrészobrásszal, akinek irányítása alatt megkezdte korlátozott szobrászati tanulmányait. Elhatározta, hogy szobrász lesz. Minimális képzettséggel, expozícióval és tapasztalattal Lewis elkezdte elkészíteni az ismert abolicionisták, például William Lloyd Garrison, Charles Sumner és Wendell Phillips medálportréit. Az abolicionista John Brownról és Robert Gould Shaw ezredesről, a bostoni hősről és a polgárháború ünnepelt, kizárólag afroamerikaiakból álló 54. ezred fehér vezetőjéről készített portré mellszobrainak eladásából Lewis finanszírozni tudta első, 1865-ös európai utazását.
Miután Londonban, Párizsban és Firenzében járt, Lewis úgy döntött, hogy Rómában telepszik le, ahol 1865 és 1866 telén a Piazza Barberini közelében bérelt műtermet. Amikor Lewis Rómába érkezett, a szobrászok a neoklasszikus stílust részesítették előnyben, amelyet magasztos idealizmus és görög-római források jellemeztek. Gyorsan megtanult olaszul, és megismerkedett két Rómában élő prominens fehér amerikaival, Charlotte Cushman színésznővel és Harriet Hosmer szobrásszal. Ebben az időben számos más amerikai szobrász is élt Rómában, mivel ott rendelkezésre állt a finom fehér márvány, és sok olasz kőfaragó, akik értettek ahhoz, hogy a szobrász gipszmodelljeit kész márványtermékekké alakítsák át. Lewis egyedülálló volt generációjának római szobrászai között, mivel ritkán alkalmazott olasz munkásokat, és munkái nagy részét segítség nélkül végezte el. Motivációja valószínűleg kettős volt: a pénzhiány és a munkája eredetiségének elvesztésétől való félelem.
Sajnos Lewis szobrainak többsége nem maradt fenn. Az abolicionisták és mecénások, például Anna Quincy Waterston portré mellszobrai, valamint a kettős afroamerikai és indián származását ábrázoló témák voltak a specialitása. Lewis számos mitológiai témát vagy “fantáziadarabot” is készített, mint például az Alvó, az Ébren és a Szegény Ámor, és legalább három vallási témát, köztük egy elveszett 1883-as Bölcsek imádása címűt, valamint az olasz reneszánsz szobrászat másolatait.
A Michelangelo után másolt Mózese Lewis utánzó tehetségének egyik példája; az érzékenyen faragott Hágár (más néven Hágár a pusztában) valószínűleg a mesterműve az ismert fennmaradt munkái között. Az Ószövetségben Hágár – Ábrahám feleségének, Sárának egyiptomi szolgálója – volt Ábrahám első fiának, Izmaelnek az anyja. A féltékeny Sára Sára fiának, Izsáknak a születése után Hágárt a pusztába vetette. Lewis szobrában Egyiptom a fekete Afrikát jelképezi, Hágár pedig a bátorság szimbóluma és az afrikai királyok hosszú sorának anyja. Az, hogy Lewis etnikai és humanitárius témákat ábrázolt, nagyban megkülönböztette őt más neoklasszikus szobrászoktól.
Az újságok beszámolóiból kiderül, hogy Lewis 1872-ben visszatért az Egyesült Államokba, hogy részt vegyen a San Francisco Art Association kiállításán. A San Francisco Pacific Appeal beszámolt arról, hogy Lewis 1875 októberében ismét az Egyesült Államokban járt, és rövid ideig fellépett a minnesotai St. Paulban tartott koncerten. 1875 után Lewis további életére, valamint halálának időpontjára és helyére vonatkozó tények homályosak és ellentmondásosak. Soha nem nősült meg, gyermeke nem született, és utoljára 1911-ben jelentették, hogy Rómában élt.
Lewis nagyon csodálta Henry Wadsworth Longfellow költészetét, és különösen a Hiawatha éneke című eposz vonzotta. Lewis legalább három, a költemény által inspirált figurális csoportot készített el: The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha, valamint The Departure of Hiawatha and Minnehaha. Longfellow 1869-ben, amikor Rómában tartózkodott, ellátogatott Lewis műtermébe, ahol leült egy portréhoz, és valószínűleg látta a verse által ihletett szobrokat. A közelmúltig Lewis Hiawatha és Minnehaha sorozatának egyetlen ismert, fennmaradt alkotása a fiatal szerelmeseket ábrázoló kis mellszobor-pár volt, amelyek valószínűleg a figurális csoportok tanulmányai voltak. 1991-ben azonban újra felfedezték Lewis Hiawatha és Minnehaha házassága című alkotását.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)