A manhattani Upper West Side-on nevelkedett Dorothy Parker olyan karriert futott be, amelyet szellemessége és a korabeli Amerikára vonatkozó éleslátó kommentárjai határoztak meg. Két hónappal koraszülöttként született a New Jersey állambeli West Endben, családja nyaralójában. Ötéves korára elvesztette édesanyját, 20 éves korára pedig édesapját, egy ruhagyárost is. A New York-i Blessed Sacrament Convent Schoolban és a New Jersey-i Morristownban lévő Miss Dana’s nevű iskolában tanult, de soha nem szerzett érettségi bizonyítványt. Egy táncakadémia zongoristájaként tartotta fenn magát, amíg be nem lépett a magazinkiadás világába.
Miután 1914-ben eladta első versét a Vanity Fairnek, a Vogue rendszeres munkatársa lett. 1917-ben átvette P. G. Wodehouse színházi kritikus szerepét a Vanity Fairnél. Ugyanebben az évben feleségül ment első férjéhez, Edwin P. Parker tőzsdeügynökhöz. Ez boldogtalan házasság volt, és a pár egy évtizeddel később elvált.
A kritikusi karrierje építése közben fontos tagja volt a Round Table-nek, egy írókból álló csoportnak, akik az Algonquin Hotelben ebéd közben cseréltek szellemes megjegyzéseket. A New Yorker szerkesztőbizottságának első tagja volt a lap 1925-ös alapításakor, és a következő évtizedben gyakran írt rövid verseket a lap oldalaira.
1926-ban Parker kiadta első verseskötetét, az Enough Rope-ot, amely bestseller lett. További gyűjteményei közé tartozik a Sunset Gun (1928) és a Death and Taxes (1931). Parker költészetét az okosság mellett az őt sújtó mély depresszió is jellemzi. A hatalom dinamikájára összpontosítva, különösen a nemi dimenziókra, költészete – amelyet néha “könnyű” vagy “flapper” versnek neveztek – szétfeszítette az amerikai társadalom szövetét. Az 1920-as években és az 1930-as évek elején több novelláskötete is megjelent.
Parker 1934-ben Hollywoodba költözött. Ott forgatókönyvíróként dolgozott olyan filmeken, mint az Egy csillag születik, és második férjével, Alan Campbell-lel több Oscar-jelölést is begyűjtött. Ez idő alatt baloldali politikával foglalkozott, pénzt gyűjtött progresszív célokra, Spanyolországból tudósított a polgárháborúról, és cikkeket írt a New Masses számára. Emellett a Joint Anti-Fascist Refugee Committee (Közös Antifasiszta Menekültügyi Bizottság) országos elnöke volt. Parker 1967-ben, 73 éves korában bekövetkezett halála előtt kikötötte, hogy hagyatékának nagy részét Martin Luther King, Jr. Amikor Kinget kevesebb mint egy évvel később meggyilkolták, a vagyon a NAACP-re szállt.