Derek Walcott 1930. január 23-án született a Saint Lucia-i Castriesban, Nyugat-Indiában. Első publikált verse, az “1944” tizennégy éves korában jelent meg a The Voice of St. Lucia című lapban, és 44 sornyi üres versből állt. Tizenkilenc éves korára Walcott két önálló kötetet adott ki, a 25 Poems (1948) és az Epitaph for the Young címűt: XII Cantos (1949) című verseit, amelyekben sokféle hatást mutatott be, többek között William Shakespeare-t, T. S. Eliotot és Ezra Poundot.
Később a Nyugat-indiai Egyetemre járt, miután elnyerte a Colonial Development and Welfare ösztöndíjat, és 1951-ben megjelentette a Poems című kötetét.
1957-ben a Rockefeller Alapítvány ösztöndíját kapta, hogy az amerikai színházat tanulmányozza. Életében számos verseskötete jelent meg, legutóbb a The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), a White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), a Selected Poems (2007), a The Prodigal: A Poem (2004), és Tiepolo’s Hound (2000).
A Trinidad Theater Workshop alapítója, Walcott számos darabot is írt, amelyeket az Egyesült Államokban is bemutattak: Az Odüsszeia: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville és O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: Az utolsó karnevál; Marha, nem csirke; és Egy ág a kék Nílusból (1969). Az Álom a majomhegyen című darabja elnyerte az 1971-es Obie-díjat, mint a legkiválóbb külföldi színdarab. 1981-ben megalapította a Boston Playwrights’ Theatre-t a Bostoni Egyetemen.
Első esszégyűjteménye What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux) címmel 1998-ban jelent meg.
Munkásságáról a költő Joseph Brodsky így nyilatkozott: “Csaknem negyven éven át lüktető és könyörtelen sorai szökőárként érkeztek folyamatosan az angol nyelvbe, olyan versek szigetcsoportjává tömörülve, amelyek nélkül a modern irodalom térképe tulajdonképpen tapétának felelne meg. Többet ad nekünk, mint önmagát vagy “egy világot”; a nyelvben megtestesülő végtelenség érzését adja nekünk.”
Walcott kitüntetései között szerepel a MacArthur Alapítvány ösztöndíja, a T. S. Eliot-díj, a Montale-díj, a Royal Society of Literature Award, 1988-ban pedig a Queen’s Medal for Poetry. 1992-ben Walcott volt az első karibi író, aki 1992-ben megkapta az irodalmi Nobel-díjat, 2015-ben pedig a Griffin Trust for Excellence in Poetry életműdíját. Az Amerikai Művészeti és Irodalmi Akadémia és Intézet tiszteletbeli tagja volt.
Derek Walcott 2017. március 17-én halt meg Saint Luciában.