A mechanikus lélegeztetés olyan technikaként definiálható, amellyel a gázt a tüdő felé és a tüdőből egy közvetlenül a beteghez csatlakoztatott külső eszközzel mozgatják. A mechanikus lélegeztetés klinikai céljai igen változatosak lehetnek: A gázcsere fenntartása, a légzési erőfeszítés csökkentése vagy helyettesítése, a szisztémás és/vagy a szívizom O2-fogyasztásának csökkentése, a tüdőtágulás elérése, a szedáció, az anesztézia és az izomrelaxáció lehetővé tétele, a mellkasfal stabilizálása stb. A lélegeztetés történhet negatív extratorakális nyomással vagy intermittáló pozitív nyomással. A ciklikus mechanizmus szerint a pozitív nyomású lélegeztetők nyomásciklikus, áramlásciklikus vagy vegyes, a folyamatos áramlású lélegeztetőkben pedig az áramlás típusa szerint szakaszos vagy állandó alapáramlásúak. Végül a nagyfrekvenciás lélegeztetőgépeket a nagyfrekvenciás mechanizmusuk szerint intermittáló pozitív nyomású, oszcilláló nagyfrekvenciás és nagyfrekvenciás sugárlélegeztetőgépekbe sorolják.