A kométák egyedi elnevezést kapnak, amely tartalmazza a felfedezés évét és fél hónapját, a fél hónapot nagybetűvel írva (A = január 1-15, B = január 16-31, C = február 1-15, stb.; az I és Z betűket nem használják). A félhónapon belül egy számjegy (1, 2, 3 stb.) követi a betűt. Így a 2002 márciusának első felében felfedezett három üstököst C/2002 E1, C/2002 E2 és C/2002 E3 néven ismerhetjük. A “C/” helyett “P/”-t használnak, ha az üstökös keringési ideje 30 évnél rövidebb. Ha egy “periodikus” vagy “rövid periódusú” üstökös megfigyelések szerint kétszer tér vissza a perihéliumhoz, akkor egy állandó számot kap, amely megelőzi az üstökös nevét (így 1P/Halley, 2P/Encke, 152P/Helin-Lawrence stb.). Ez az elnevezési rendszer 1995-ben a római számokat váltotta fel. A 19. században a csillagászok néha a visszatérő rövidperiódusú üstökösökre is a felfedezőiket tükröző nevekkel utaltak (a 18. században a Halley-üstökössel kezdődően), a 20. században pedig a jelölések mellett az üstökösneveket is nagyon széles körben kezdték használni. Ma már hivatalosan az üstökös megnevezését használják, amelyet zárójelben az üstökös neve követ; így a C/1995 01 (Hale-Bopp) üstökös. Az állandóan számozott periodikus üstökösöket általában a számmal és a névvel együtt írják; így: 1P/Halley, vagy 19P Borrelly.
A kométafelfedezéseket (általában e-mailben) a Central bureau for Astronomical Telegrams-nak (történelmi okokból nevezik így, amikor még a telgramokat használták) jelentik, amelyet a Nemzetközi Csillagászati Unió számára a Smithsonain Astrophysical Observatory (Cambridge, Massachussetts) üzemeltet. Mielőtt az Iroda kijelöli és bejelenti az üstökösöket, azokat meg kell erősíteni, amihez általában egy tapasztalt második megfigyelőnek egy második megfigyelőhelyen végzett megfigyelései szükségesek.