Cú Chulainn az egyik leghíresebb ír mitológiai hős. Megjelenik az Ulster-ciklus történeteiben, valamint a skót és a manxi folklórban. Állítólag Deichtine és Lugh isten fia, és Conchobar mac Nessa, Ulster királyának unokaöccse. Születésekor Setanta volt a keresztneve, de a Cú Chulainn nevet kapta, ami azt jelenti, hogy “Culann kutyája”, miután megölte egy Culann nevű kovács kegyetlen házőrző kutyáját. Cú Chulainn felajánlotta, hogy átveszi az őrkutya helyét, amíg nem sikerül felnevelni egy másik kutyát.
Cú Chulainn gyermekkoráról számos történet kering, amelyek a 9. századig nyúlnak vissza. Azt mondják, hogy kisgyermekként szüntelenül kérte, hogy csatlakozhasson a fiúcsapathoz Emain Machában (ma Navan Fort néven ismert az észak-írországi Armagh megyében). A legenda szerint egyedül indul útnak, és végül az emaini játéktérre szalad, nem is tudva arról a szokásról, hogy védelmet kér. A többi fiú ezt kihívásnak tekinti, és megtámadják Setantát, de ő egymagában legyőzi őket, mivel a “ríastrad” tulajdonságát hordozza, amelynek során egyfajta torzuláson megy keresztül, és felismerhetetlen szörnyeteggé válik, aki nem ismer sem barátot, sem ellenséget. Conchobar király véget vetett a harcnak.
A történet következő részében Culann, a kovács meghívja Conchobart az otthonába egy lakomára. Ekkor Conchobart annyira lenyűgözi Setanta, hogy meghívja a vacsorára. Setanta nem tud azonnal részt venni, de megígéri, hogy később csatlakozik hozzájuk Culann házában. Conchobar azonban elfelejti, és Culann elengedi vad kutyáját, hogy megvédje a házát. A házukhoz érve Setanta kénytelen önvédelemből megölni az őrkutyát. Culann feldúlt az őrkutya elvesztése miatt, Setanta pedig annyira rosszul érzi magát, hogy felajánlja, hogy felnevel egy újat, és őrizni fogja Culann házát, amíg az új kutya készen nem áll erre.
Cú Chulainn megöli a kopót. Desmond Kinney 1974-es mozaikfreskója a dublini Nassau Street mellett. Kép forrása .
Mikor Cú Chulainn hétéves, meghallja, hogy egy Cathbad nevű druida tanítványokat tanít Emain Machában. Cathbad azt állítja, hogy bármelyik tanítvány, aki aznap fegyvert ragad, örök hírnévre tesz szert. Cú Chulainn örök hírnévre vágyva elmegy Conchobar királyhoz, hogy fegyvert kérjen. Conchobar sok fegyvert ad Cú Chulainnnak, hogy próbálja ki, de egyik sem tud ellenállni Cú Chulainn erejének, míg végül Conchobar a saját fegyvereit adja neki. Sajnos Cú Chulainn nem hallgatta meg Cathbad teljes jóslatát, és nem tudta, hogy annak a tanítványnak, aki aznap fegyvert ragad, örök hírneve lesz, de rövid élete.
Amint Cú Chulainn idősebb lett, úgy döntött, hogy feleségül szeretné venni Emeret, Forgall Monach lányát. Forgall azonban ellenzi ezt, és azt mondja Cú Chulainnnak, hogy a skót harcosnő, Scáthach mellett kellene edzenie. Forgall valódi szándéka az, hogy Cú Chulainnt megölik. Amíg Cú Chulainn távol van, Forgall felajánlja Emeret Lugaid mac Nóisnak, Munster királyának, de amikor a király megtudja, hogy a lány szereti Cú Chulainnt, nem hajlandó elfogadni a kezét.
Scáthach megtanítja Cú Chulainnt a háború minden művészetére. Tanítványtársai közé tartozik Ferdiad, aki Cú Chulainn legjobb barátja és nevelőtestvére lesz. Cú Chulainn a Scáthachnál való kiképzése során szembekerül Aife-val, Scáthach riválisával. Bár kettejük küzdelme kiegyenlített, Cú Chulainn végül elragadja Aife-ot, és azt követeli tőle, hogy szüljön neki egy fiút. Miközben Aife terhes, Cú Chulainn elhagyja Skóciát, és visszatér szerelméhez, Emerhez, de Forgall továbbra sem hajlandó engedélyezni a házasságot. Cú Chulainn feldühödve megrohamozza Forgall erődjét, megöli huszonnégy emberét, elrabolja Emeret, és ellopja Forgall kincseit. Forgall a halálba zuhan.
Cú Chulainn egyéni harcban Ferdiaddal. Desmond Kinney 1974-es mozaikfreskója a dublini Nassau Street mellett. Kép forrása .
Conchobar király fél Cú Chulainn és Emer házasságától, mert Conchobarnak “az első éjszaka joga” van minden házasság felett, és fél Cú Chulainn reakciójától, ha lefekszik Emerrel. Másrészt Conchobar elveszíti minden hatalmát és tekintélyét az alattvalói felett, ha nem teszi meg. A druida Cathbad azt javasolja, hogy Conchobar feküdjön le Emerrel, de Cathbad aludjon kettőjük között.
A nyolc év elteltével Cú Chulainn Aife-tól született fia, Connla, megkeresi őt. Amikor Connla nem hajlandó azonosítani magát, Cú Chulainn megöli őt. Amikor Connla meghal, utolsó szavai az, hogy ő és Cú Chulainn “elvihették volna Ulster zászlaját Róma kapujáig és azon túl is”, Cú Chulainn pedig gyászol.
Több év telik el, és Cú Chulainn kilovagol, hogy szembenézzen egy csapat emberrel, akik összeesküdtek a megölésére. Mindannyian olyan emberek fiai, akiket ő ölt meg. Útközben találkozik három félszemű banyával, akik sült kutyából készült lakomát esznek. Meghívják őt, hogy csatlakozzon hozzájuk. Cú Chulainnnak több gessa-ja is volt, amelyek olyan önmaga által meghatározott tabuk, amelyek megszegése elkerülhetetlenül a bukásához vezetne. Két gessa volt az, hogy soha ne egyen kutyahúst, és soha ne utasítsa vissza a vendéglátást. Ezen a ponton nincs más választása, mint megszegni az egyik gessa-ját. Beleharap egy falatba, és a csontot a combja alá helyezi. A kéz, amit használt, és a combja azonnal elgyengül. Cú Chulainn folytatja útját, és végül az összeesküvőkkel való harc közben megölik. Amikor halálos sebet kapott, egy oszlophoz kötözte magát, hogy állva, ellenségeivel szemben haljon meg. Ahogy a jóslat megjósolta, Cú Chulainn hírnevet szerzett, de fiatalon meghalt.
Cú Chulainn halála. Desmond Kinney 1974-es mozaikfreskója a dublini Nassau Street mellett. Kép forrása .
Cú Chulainn legendáit a mai napig mesélik. Mint mitológiai hős, erejéről és hatalmáról szóló történetek tovább éltek, és az évek során sokféleképpen mesélték újra. Ma Cú Chulainn képét mind az ír, mind az ulsteri (észak-ír) nacionalisták megidézik. Az ír nacionalisták a legfontosabb kelta ír hőst látják benne, míg az unionisták a tartományt a déli ellenségtől védő ulstermanként tekintenek rá.