A gyertyák minden végéről égtek, a kemény munka és az ivászat keveredett. A Val di Merse közepén, egy elegáns, fürdővel felszerelt villában eltöltött pihenésünk talán meg sem érdemelt, de mindenképpen szükséges volt. Megérkezésünk után pillanatokkal Smith asszonyt és engem egy citromfáktól pirosló festői teraszra terelnek, és megkínálnak az első Negronival. Olyan ez, mint egy injekció tiszta, azonnali kikapcsolódás.
A Borgo Santo Pietro egy ősi, 12. századi épület, amelyet az energikus Jeanette Thottrup és férje, Claus, egy elegáns, visszafogott dán úriember gondosan felújított. Az épület felújítása pokoli munka lehetett, de megérte a fáradságot: a villa és a hozzá tartozó birtok tökéletesen felújított és teljesen működőképes – jól felszerelt hűtőszekrényekkel.
A Borgo mindössze nyolc lakosztállyal rendelkezik – nagy, hívogató hálószobák, amelyek hosszú sövényekkel és kavicsos utakkal megbolondított, gondozott kertre néznek. Miután berendezkedtünk a miénkben, egy tányér friss gyümölcs érkezett, valamint finom fehér kókuszos jégkockák és egy kiváló üveg Franciacorta. Megfelelően felfrissülve, naplemente lévén, kóboroltunk, és a titkok édenkertjébe botlottunk – itt egy gyógynövénykert, ott egy szökőkút; pergolák, amelyek alatt díványok voltak elszórva; pávák jelentek meg és tűntek el. Odébb előkészített pályák voltak a szabadtéri szórakozáshoz, mint például a pétanque és a gyeppályás tenisz. Sétáltunk egy oszlopcsarnok alatt, egy sziklakert és egy úszómedence mellett. A béke és a melegség átható érzése kísérte az alkonyodó napot.
Első este a szállodában vacsoráztunk, és kiválóan étkeztünk. A barátságos és figyelmes kiszolgálást segítette az egy vendégre jutó kiszolgálók magas aránya. A pincét a fiatal sommelier, Mirko Favalli gondozza, felvértezve tudással és kedveskedni akarással, valamint chutzpah-val néhány homályos és kellemes kihívást jelentő bor kiválasztásában. Sok megbeszélnivalónk volt. Nehéz felidézni a fogások számát (nos, számos volt), de az 1995-ös Faccoli pezsgőt soha nem fogom elfelejteni; Smith asszony eközben nagy érdeklődést mutatott az asztalon lévő értékes Manni olívaolaj és a sók hármas választéka iránt: egy fekete fajta Hawaiiról, egy rózsaszínű egy ausztráliai folyóról és egy fehér Trapaniból.
Egy ilyen étkezés után szükségünk volt egy kis pihenésre. Szerencsére a jó méretű, ízléses szobákat tovább fokozza a kifogástalan matracválaszték – egy Dániából külön berepült vonal. Másnap az ébredező alvás és a kertben elfogyasztott energizáló reggeli után a környék kevésbé kitaposott ösvényeit vettük célba, elkerülve Sienát és San Gimignanót, ahol már messziről lehetett látni a villámfotózás villámcsődületeit.
A középkori Chiusdino faluból indultunk körútra – az első rész egy panorámaúton a hegyek tetején, ősi települések és alpesi erdők mellett haladva. A következő Radicondoli, egy másik középkori falu; néhány kilométerrel arrébb Mensano. Ennek a festői városka 12. századi templomának 14 oszlopfője és Bonamico pisai szobrászmester román kori szoborciklusa van, Smith asszonyt pedig lenyűgözi a főbejárat előtti kicsiny piazzán elhelyezett labirintusszerű minta. A régi központban egy kis családi trattoria – az Osteria del Borgo – becsületes, olcsó toszkán ételeket szolgál fel a kinti asztaloknál. Perfetto.
Casole d’Elsa, az általunk látott kisvárosok közül az élénkebb, nyáron vasárnaponként közös grillezéseket tart. Itt található a kiváló Osteria del Caffè Casolani is, amely kellemes rusztikus helyiséggel rendelkezik bent és asztalokkal a szabadban. Írott étlap nincs, a szóbeli kínálat korlátozott, de kifogástalan. A házi készítésű tészta vaddisznóraguval és a helyi sajtok és felvágottak választékával, valamint a hüvelyesekkel együtt tökéletes szabadtéri ebéd volt. Két pohár vernaccia után, amikor újratöltést kértünk, lazán odaadták nekünk az üveg maradékát. “Már majdnem kész – vegyék meg. Egy gyors emlékeztető, hogy ezer mérföldre voltunk otthonunktól, Londontól.”
Az öreg kék Lancia (vezetőnk, Alfonso vezetésével) innen átvágott a völgyön, majd szelíd dombok és elszigetelt régi tanyák közé váltott, és Scorgiano felé vettük az irányt. Ez a mindössze néhány kunyhóból álló település az egyetlen értékesítési pontja a Montagnola gazdaságnak, amely 1500 hektár földdel és erdővel rendelkezik, nagyrészt a Cinta Senese biotermesztésére. Ezeket a sertéseket az ibériai sonkához hasonló módon pácolják. Nekünk nagyszerű – nekik nem olyan ínycsiklandó a sorsuk.
A bázison egy 19. századi rózsafa Steinwayen nyugati parti jazzt játszó zongorista könnyített az esténken, miközben mi, megfontolt alhangon, a művészet kifürkészhetetlen választékáról beszélgettünk. Ami egy szigorú tanítónő mellszobrának tűnt, arra következtettünk, hogy valójában valakinek az idős nagynénje. Egy másik, egy idős hölgy portréjánál Smithék egyetértettek abban, hogy van benne valami incselkedően izgalmas: talán egy emlékeztető, hogy az ész plusz pénz mindig szexi.
Az utolsó napunkon, ebéd előtt Smith asszony meglátogatta a gyógyfürdőt egy egyórás masszázsért, amelyből végül kettő lett; aztán eltűnt a közeli folyóhoz, hogy meztelenül megmártózzon. Én a medence mellett foglaltam helyet, és időnként belemerültem – ez volt az előzetes rituálé a következő Negroni előtt. Túl gyorsan azonban a sofőrünk autójának kerekei ropogtak a kavicsos felhajtón. Ahogy átsiklottunk a Borgo kapuján, felnéztünk a bejáratot őrző két rejtélyes szfinxre. Velük ellentétben mi fülig vigyorogtunk.