Egy gyógyíthatatlan paranoiás számára, akinek már csak néhány perce volt hátra, Benjamin “Bugsy” Siegel valószínűleg elégedett volt.
1947. június 20-án volt. Siegel a fullasztó Las Vegas-i hőség elől a Beverly Hills-i Linden Drive 810-es szám alatti mór stílusú ház hűvös árnyékába menekült. Éppen oda tért vissza az Ocean Parkból, miután későn vacsorázott a Jack’s-at-the-Beach-ben. A nappali cintz kanapéján elhelyezkedve, maga előtt a Los Angeles Times egy példányával, néhány méterre tőle pedig megbízható barátjával, Al Smiley-val, a piperkőc Siegel a magabiztosság mintaképe volt.
Valószínűleg annyira volt önelégült, amennyire egy véres portfólióval rendelkező szociopata csak lehet. Flamingója 1946. december 26-i katasztrofális megnyitója után – Jimmy Durante egysorosainak és Xavier Cugat zenekarának hangjai elhalkultak a hír hallatán, hogy a kaszinó egy vagyont veszített – a fényes új Las Vegas-i üdülőhely március 27-én nyílt meg újra, és végre nyereséget termelt. Ez a tény szinte biztosan elhallgattatta a New Yorkból és Miami Beachről suttogott pletykákat, miszerint a Las Vegas-i kaszinómogul napjai meg vannak számlálva. Még pokoli barátnője, a tüzes Virginia Hill is Európában volt, és nem volt elérhető távolságban.
41 évesen Ben Siegel hírhedt nevet vívott ki magának a szervezett bűnözés és Las Vegas történelmében is. Valahogyan sikerült az esőcseppek között járnia, és elkerülnie az elítélést a szeszcsempészettől a gyilkosságig terjedő bűncselekmények sokasága miatt. Ha nem is lett belőle filmvásznas gengszter, amiről a legközelebbi barátai úgy vélték, hogy titokban az akart lenni, a következő legjobb dolgot elérte: igazi gengszter lett, filmsztár külsővel, és körülvette magát a hollywoodi csillogással.
Néhány másodperc alatt a neve örökre bevésődött az amerikai pszichébe. Ha az emberek Las Vegasra gondoltak, mindig Benny Siegel jutott eszükbe. Nem azért, mert ő tette a Mesés Flamingót a Sin City legmenőbb szőnyegbárjává, hanem azért, mert abban a pillanatban egy bérgyilkos egy hadseregben használt karabéllyal Siegel gondosan fésült tarkójára célzott, és szétlőtte az agyát és egyik szép kék szemét az egész nappaliban. Smiley-t nem érte semmi. A lövöldözőt soha nem azonosították.
Siegel .30-as kaliberű búcsúja nemcsak a címlapokra került L.A.-től Londonig, hanem örökre összekapcsolta a jóképű pszichopatát Las Vegas szerencséjével.
Egy olyan városban, ahol nem kevés a bölcs ember szerencsétlensége, mitől olyan különleges Siegel halála? Ami azt illeti, mi teszi a hírhedt Bugsy-t méltóvá arra, hogy helyet kapjon a helyi történelmi alakok panteonjában?
Valójában több dolog is.
Egy furcsa módon Siegel halálában jobb volt az üzletnek, mint életében. Ha Siegel sokáig élt volna, talán tisztességesen vagy a fegyházban végezte volna. Ha szívrohamban vagy köszvényben halt volna meg, talán lábjegyzet lett volna az időben.
Ehelyett erőszakos halált halt, és bizonyos értelemben örökké élhetett.
Az évek során Siegelnek tulajdonítottak mindent, a neon világításától kezdve a Las Vegas feltalálásáig. Az a tény, hogy a Flamingó nem is az ő ötlete volt, elárul valamit arról, hogyan születnek a mítoszok.
A Flamingót Billy Wilkerson, egy hollywoodi éjszakai klubtulajdonos és a “The Hollywood Reporter” egyik alapítója alkotta meg. Wilkersonnak rengeteg nagy ötlete és nem kevés barátja volt az alvilágban. A Flamingo volt a koronája. Az 1940-es évek közepére ez már csak egy meghiúsult álom volt.
Eljön Siegel.
Bugsy nemcsak saját jogán volt gazdag ember és maffiózó barátainak nagy keresője, de hozzáférése volt a New York-i, chicagói és Miami Beach-i alvilág összes pénzéhez, amit csak elő tudott teremteni. A Siegel státuszáról szóló számos publikált beszámoló a szindikátus egyik legelismertebb és legrettegettebb neveként tartja számon. Olyan befolyással rendelkezett, amely képes volt meggyőzni az olyan szűkmarkú embereket, mint Charlie “Lucky” Luciano és Meyer Lansky, hogy fektessenek be a sivatagi álmába. És ők meg is tették.
Siegel és a fiúk 1,5 millió dollárral finanszírozták a Flamingo építését, de a második világháború végét követő hónapokban kevés volt az anyag. A munka azonnal túllépte a költségvetést.
Az sem segített, hogy a négyemeletes Flamingo úgy épült, mint egy erőd, ami Siegel paranoiájáról tanúskodott. A vastag betonfalakat a haditengerészet hajógyáraiból beszerzett acéllal erősítették meg. Siegel legfelső emeleti lakosztálya tele volt csapóajtókkal és menekülőnyílásokkal, az egyik a saját garázsában lévő menekülő autóhoz vezetett. Fegyverportálok és folyosók vezettek a semmibe. A Flamingo Bugsy Siegel zaklatott agyának fizikai megnyilvánulása volt.
De tele volt olyan előkelő szolgáltatásokkal is, amilyeneket Las Vegasban még soha nem láttak. Siegel nem csak a szőnyegekre és a berendezési tárgyakra költött sok pénzt, de nem sajnálta a pénzt a medencére, a teniszpályákra és a lovardára sem. Siegel első Las Vegas-i ügyvédje, a néhai Lou Wiener Jr. egyszer azt mondta, hogy egy olyan igazi üdülőhelyet akart létrehozni, amely nemcsak a hollywoodi közönséget vonzza, hanem a szerencsejátékosok számára is változatos szórakozási lehetőséget nyújt az elkerülhetetlen veszteségek elől az asztaloknál. Siegel egy bajnoki golfpályát képzelt el a Flamingóhoz, de tervei meghiúsultak.
A Flamingó építkezésén elkövetett lopások legendásak voltak, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a szálloda végül 6 millió dollárba került, ami az akkori időkben hihetetlen összeg volt. “Szerintem rengeteg alak átverte őt” – mondta Wiener. “Átmentek a főbejáraton az anyagokkal, és hátul hajtottak ki.” De legalább egy szerző szerint Siegel saját ragacsos ujjai voltak a felelősek. Richard Hammer írja a “Playboy’s Illustrated History of Organized Crime”
“Siegel nem csak impresszárióként volt bukás, de – Lansky szerint – tolvaj is volt. Lansky megtudta, hogy Miss Hill gyakran utazott Európába, és több százezer dollár készpénzt helyezett el egy svájci számlaszámos számlán; a készpénz a Flamingo építési alapjából származott.”
“Senki, még egy olyan régi megbízható bajtárs sem, mint Siegel, nem lop az alvilági barátaitól, és nem ússza meg büntetlenül. Siegel kivégzését elrendelték, de előbb időt adtak volna neki, hogy bebizonyítsa, nevadai álma valóban valóra válhat.”
Ez is lehetséges, hogy Siegel hollywoodi ismertsége olyan magasra emelkedett, hogy társai számára kínossá vált. A filmvászon hízelgő híve volt, és olyan jelentős szereplők ismeretségét ápolta, mint Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow és minden gengszter kedvenc színésze, George Raft. Az amerikai gengszterek úgy tanultak meg járni, hogy George Raftot nézték a vásznon. Úgy tanultak meg beszélni, hogy az ő frappáns, okoskodó dumáját hallgatták.
“Frusztrált színész volt, és titokban filmes karriert akart, de soha nem volt elég bátorsága ahhoz, hogy szerepet kérjen az egyik filmemben” – mondta egyszer Raft a haverjáról.
A Las Vegas-i történelmet kedvelők úgy ismerik Siegel-t, mint a Flamingo fejlesztőjét, de kevesen tudják, milyen nagy gengszter volt valójában. Siegel 1905-ben született Brooklyn Williamsburg városrészében, és kisfiúként összebarátkozott Meyer Lanskyval. A Bogár és Meyer maffia néven ismert, tinédzser korú keményfiúkból álló bandával együtt védelmet nyújtottak, és hatékonyan hajtottak végre bérgyilkosságok sorát a város szeszcsempész testvériségének nevében. Mire kitört a második világháború, Siegel és Lansky a szesztilalom után az illegális whiskykereskedésről áttért az illegális bukmékereskedésre, a számok futtatására és a szerencsejátékra. Siegel a Waldorf Astoriában lakott, és egy golyóálló limuzinban utazott a testőröknek álcázott torpedópárral.
Miután nyugatra jött, hogy felügyelje a Capone-maffia sikeres átvételét a versenydrót üzletágban, Siegel rajongása Hollywood iránt kezdett megmutatkozni – és a profilja kezdett veszélyesen magasra emelkedni. Abban az időben, amikor egész Dél-Kaliforniában illegális szerencsejátékokba nyomult bele, százalékos részesedést vásárolt a kisebb Las Vegas-i kaszinókban, megnyirbálta Tony Cornero S.S. Rex nevű szerencsejáték-hajóját, és erővel beverekedte magát a tijuanai Agua Caliente versenypályára, valamint egy kaliforniai kutyapályára, Siegel azzal volt elfoglalva, hogy Harlow és Raft és sok más sztár társaságában mutatkozzon. A “Zöld filc dzsungel” szerint csak a kontinentális versenydrótok eladása a Las Vegas-i sportfogadóknak havi 25 000 dollárt hozott, és Siegel akkor vásárolta be magát a Golden Nuggetbe és a Frontierbe, amikor haverja, Lansky éppen az El Cortez egy részét szerezte meg.
Siegel volt az egyik intrikus a Mexikóból az Egyesült Államokba irányuló kábítószer-kereskedelem csővezetékének megnyitása mögött, és százalékosan részesedett a Nyugat legnagyobb prostitúciós hálózatának nyereségéből. Ha az illegalitás alvilágában mozgott, Benny Siegel megkapta a csipetnyit.
Siegel temperamentuma legendás volt. Senki sem merte a szemébe mondani, hogy “Bugsy”, és aki a magasságára vagy a ritkuló hajára tett okoskodó megjegyzést, annak valószínűleg a torkába verték a fogát. Egyes helyi megfigyelők szerint Siegel mániákus mellkasi puffogása a nagymenő kaszinómogulok több generációjának mintáját adta.
Las Vegan Herb McDonald, aki akkoriban az El Rancho Vegas fiatal vezérigazgató-helyettese volt, Billy Wilkerson révén ismerte meg Siegel-t. McDonald rövid ideig csak kaszinóemberként ismerte Siegel-t.
“Gin römit játszottunk, és én 28 dollárt nyertem” – mondta McDonald a Nevada magazin egyik cikkében. “Amikor újra láttam Ben Siegel-t, megkérdezte, mikor adok neki esélyt, hogy visszanyerje a pénzét. Azt mondtam: ‘Bármikor, amikor úgy gondolod, hogy elég jó vagy’. “
Nem sokkal később McDonald megtudta Siegel valódi hátterét, aki a Murder Inc. igazgatótanácsának tagja volt.
“A térdeim megroggyantak” – mondta McDonald. “Ha ezt tudtam volna, elvesztettem volna a fejem.”
De Wiener úgy ismerte Bugsyt, mint egy heves jellemet, aki nem nélkülözte a jótékonykodást. Siegel a Damon Runyon Rákellenes Alapítványt támogatta.
“Amikor megölték, el sem hinné, hány alkalmazott tört ki könnyekben” – emlékezett vissza Wiener. “Nagyon nagylelkű volt a segítséggel, és nagyon kedvelték. Jó volt az emberekhez. Jó volt hozzám és a feleségemhez.”
Mások azonban úgy ismerték Siegel-t, mint egy tankönyvi paranoiást.
“Körülbelül kéthetente lement Los Angelesbe” – mondta a Flamingo első mérnöke, Don Garvin. “Majdnem minden héten kicseréltette velem a zárat a szobája ajtaján. Ő és Virginia kint ültek a folyosón, amíg én dolgoztam. Kicsit óvatos volt. Odáig fajult a dolog, hogy úgy tettem, mintha kicserélném, és ugyanazt a kulcsot adtam neki.”
De 1947-ben semmilyen óvatosság nem tudta megakadályozni a fiúkat abban, hogy fegyelmezzék egyiküket.
Wallace Turner 1965-ben megjelent, áttörést hozó könyvében, a “Gamblers’ Money”
“Siegel-t állítólag azért ölték meg, hogy változást idézzen elő a vezetőségben. Vannak, akik szilárdan hisznek abban, hogy a gengszter Siegel meggyilkolása visszavonhatatlanul meghatározta Las Vegas szerencsejáték-központként való fejlődésének mintáját. Ezek a megfigyelők úgy vélik, hogy a maffia itt volt, és a maffia itt is maradt…
“Bizonyos értelemben ő volt a maffia Kolumbusz Kristófja; felfedezőútra ment, és megtalálta az Újvilágot a sivatagban. De Siegelnek nem sikerült alkalmazkodnia. Lehetséges, hogy összezavarodott a kétféle üzletmenet között, és azt hitte, hogy mivel a neve annyi papíron szerepel, valóban övé a Flamingo Hotel. Tévedett.”
Ma a Flamingo Hilton a világ egyik legnagyobb kaszinóközpontja. Már régen levetkőzte a Siegel-féléhez fűződő kapcsolatát, de a vezetőség úgy látta jónak, hogy egy bronz emléktáblával és egy kis rózsakerttel tisztelegjen a Flamingo alapítója előtt, nem messze a Flamingo első medencéjének eredeti helyétől.
Mi Siegel öröksége?
“Azt hiszem, ez mindennél jobban mutatja, hogy a közönség vonzódik a gengszter típusú karakterekhez” – mondta Terry Lindberg, a Flamingo reklámigazgatója. “(A halála) egy olyan embert, aki alapvetően nem volt történelmi személyiség, olyasvalakivé változtatott, aki sokkal nagyobb volt az életnél.”
Mások több elismerést adnak Siegelnek.
Az UNLV Közigazgatási Tanszékének elnöke, William Thompson: “Ez folklór, ez mitológia… A halála tudatta a világgal, hogy vannak kaszinóink…
“Fontos volt, hogy sarkon fordultunk és nem csak egy cowboy város voltunk, hanem üdülővárossá váltunk”. Ő volt ezért a felelős.”
Ezt az érzést az UNLV történészprofesszora, Hal Rothman, az “Ördögi alku” című könyv szerzője is megerősítette: Tourism in the Twentieth-Century American West.”
“A legfontosabb dolog Siegelben az, hogy ő emelte itt a tétet” – mondta Rothman. “Volt egy – bármennyire is bizarr – elképzelése arról, hogy mi az osztály. Ahogy üdülőhellyé váltunk, tulajdonképpen egyre többet köszönhetünk neki.”
Frank Wright, Las Vegas történésze: “Halála bizonyos értelemben nagyszerű reklám volt Las Vegas városának. Minden bizonnyal felhívta a figyelmet Las Vegasra, és egyfajta tiltott izgalom érzetét keltette Las Vegasban.”
A régi barátja imázsának védelmezőjeként Wiener elismerte, hogy Siegel olyan mércét állított fel, amelyet mások még mindig próbálnak elérni.
“Ő volt az egyik legprogresszívebb üzletember, akivel valaha találkoztam” – mondta egyszer Wiener. “Ha ma élne, valószínűleg övé lett volna az első 3000 szobás szálloda Las Vegasban.”
De Ben Siegelt nem ilyen szelíd sors várta. Vérének kiontásával örökké Las Vegas történelmében él.
…… Reméljük, hogy tetszik a tartalmunk. Iratkozzon fel még ma, hogy tovább olvashassa ezt a történetet, és az összes történetünket.