Az amerikai katonai személyzet eltűnésének egyik legnagyobb esetére nem háborús időkben, hanem 1950-ben került sor, amikor az USA légierejének (USAF) egy Douglas C-54 Skymaster típusú, a Stratégiai Légi Parancsnoksághoz tartozó repülőgépe eltűnt az alaszkai Anchorage-ból a montanai Great Fallsba tartó úton. A repülőgépnek, a személyzetnek vagy az utasoknak soha nem találták meg a nyomát.
A C-54 Skymaster a Douglas DC-4 katonai változata volt, egy négy Wasp dugattyús motorral hajtott, nyomás nélküli utasszállító repülőgép. Amikor Amerika belépett a II. világháborúba, a hadügyminisztérium lefoglalta a DC-4-es utasszállító repülőgépek összes meglévő megrendelését, és további üzemanyagtartályokkal szerelte át őket, és C-54 Skymaster néven nevezte el őket.
A továbbfejlesztett motorokkal ellátott C-54D 1944-ben állt szolgálatba, és ezek a repülőgépek a II. világháború alatt minden hadszíntéren szolgáltak. A koreai háborúban és a berlini légihíd idején is biztosították a légiszállítási kapacitást.
1950-re a Skymaster kezdett kivonulni az USAF szolgálatából, helyét a jóval nagyobb Douglas C-124 Globemaster II vette át. A C-54-esek azonban még mindig nagy számban voltak használatban. Január 26-án, csütörtökön a Stratégiai Légierő Parancsnokság Első Stratégiai Támogató Századának C-54D 42-72469-es gépét vezényelték, hogy amerikai katonákat szállítson az alaszkai Anchorage-ben lévő Elmendorf AFB-ről a montanai Great Falls AFB-re.
A gépen nyolc fős személyzet tartózkodott: a pilóta és a másodpilóta, egy oktató pilóta, navigátor, rádiós és három fedélzeti mérnök. Az utasok között harmincnégy amerikai katona és két civil – Joyce Espe asszony és kisfia, Victor – volt.
A C-54 január 26-án reggel megpróbált felszállni, de az egyik motorjával kapcsolatos problémák miatt a javítás befejezéséig Elmendorfban kellett maradnia. Végül helyi idő szerint délután 1 óra körül indult el a nyolcórásnak tervezett repülésre, Észak-Amerika legzordabb és legeldugottabb terepén átkelve. Az időjárás tiszta volt, de nagyon hideg, több helyen elérte a -25°F-ot a talajszinten.
Az út nagy részében a C-54-es az Airway Amber 2-t használta, a második világháború alatt kialakított légi útvonalat, amely az Alaszkai autópályát követi. Az útvonalat 1950-ben rádióállomással és körülbelül 100 mérföldenként egy vészhelyzeti sávval látták el.
A szabványos működési eljárás szerint a repülőgépnek útközben rendszeresen kellett rádión helyzetjelentést tennie. Helyi idő szerint 15:09-kor, mintegy két órával a felszállás után a C-54-es rutinszerűen jelentette, hogy 10 000 láb magasságban repül a yukoni Snag kisváros felett, és várhatóan harminc perccel később éri el a következő rádióállomást, a yukoni Aishihikben.
Ez volt az utolsó alkalom, hogy bárki hallott a Skymasterről. A hatalmas és folyamatos keresés ellenére továbbra sincs semmi nyom arra vonatkozóan, hogy mi történhetett vele.
Amikor a C-54-es nem érkezett meg Great Fallsba, keresőakciót indítottak, a Mike-műveletet (az eltűnt gép pilótája Mike Tisik főhadnagy volt). A keresést segítette, hogy nagyszámú amerikai repülőgép és csapat már Alaszkában tartózkodott a Sweetbriar gyakorlaton, egy közös amerikai-kanadai hadgyakorlaton.
Az eltűnt C-54-es keresésében akár nyolcvanöt amerikai és kanadai repülőgép is részt vett, a földön hétezer ember segítségével.
Hihetetlennek tűnt, hogy egy akkora repülőgép, mint a C-54-es, egyszerűen eltűnhet, de pontosan ez történt. Abban az időben nem volt radarlefedettség azon a területen, ahol a repülőgép eltűnt, ami támpontot adhatott volna a gép sorsáról. Annak ellenére, hogy ez volt az egyik legnagyobb kutatási művelet, amelyet valaha is végrehajtottak, sem az eltűnt repülőgépnek, sem a személyzetnek, sem az utasoknak nem találták nyomát.
Meg nem erősített jelentések érkeztek halvány és zavaros rádióüzenetek fogadásáról, valamint füst és emberek észleléséről, akik túlélők lehettek, de ezek közül sok a Sweetbriar gyakorlaton részt vevő csapatoktól származott, és soha nem bizonyították, hogy az eltűnt repülőgéphez köthető.
A keresés során három C-47-es repülőgép (két USAF és egy Kanadai Királyi Légierő) lezuhant, bár szerencsére mindhármat gyorsan megtalálták, és nem volt halálos áldozat. A keresés február 14-ig tartott, amikor az USAF hirtelen átállt egy eltűnt atombomba keresésére.
1950. február 13-án egy Mark IV Fat Man nukleáris fegyvert szállító Convair B-36 Peacemaker három motorjában tűz keletkezett, miközben Alaszkából Texasba tartott, és kénytelen volt a bombát az óceánba dobni Brit Columbia előtt. A B-36-os tizenhét fős legénysége Kanada fölött ugrott ki, és az USAF megkezdte az eltűnt emberek és a nukleáris fegyver keresését.
Az eltűnt bomba nem volt éles – ez egy kiképzőfegyver volt, amely nem radioaktív anyagot, hanem ólommagot tartalmazott, de mégis szigorúan titkos eszköz volt, amelyet az USAF sürgősen vissza akart szerezni. A B-36-os legénységéből tizenkét embert később kimentettek, de a B-36-os lezuhanásának helyszínét csak három évvel később találták meg a texasi olajmilliomos, Ellis Hall tulajdonában lévő eltűnt repülőgép keresése során.
A B-36-os lezuhanásának helyszínén megtalálták a legénység egy tagjának holttestét, de a többi négy eltűnt embert soha nem találták meg. A kidobott atombombát szintén nem találták meg, de a folyamatos keresés azt jelentette, hogy 1950. február 20-án hivatalosan is befejeződött az eltűnt C-54 Skymaster keresése. A legénység és az utasok hozzátartozóit egyaránt arról tájékoztatták, hogy a fedélzeten tartózkodókról feltételezhetően mindenki meghalt.
Az azóta eltelt közel hetven évben senki sem talált nyomot az eltűnt C-54-esről. Hogyan lehetséges ez? Hogyan tűnhet el egyszerűen nyomtalanul egy több mint tizenhét tonnát nyomó, száz láb hosszú katonai repülőgép és negyvennégy ember?
A terep, amelyen a C-54-es eltűnt, minden bizonnyal zord és távoli, de egy ekkora repülőgépnek könnyen azonosítható becsapódási helyet kellett volna hagynia. Néhányan felvetették, hogy a C-54-es talán egy befagyott tavon zuhant le (vagy próbált meg leszállni), majd a jégen keresztül zuhant le.
Ez természetesen lehetséges, de a régió egyik tava sem különösen mély, és soha senki nem jelentett úszó törmeléket vagy szivárgó üzemanyagot vagy olajat a valószínűsíthető helyek egyikén sem.
Egy másik lehetőség, hogy a Snag felett való áthaladás után a C-54-es ismeretlen okokból dél felé, az Alaszkai-öböl fölé repült le az útvonalról, ahelyett, hogy délkelet felé, Whitehorse felé folytatta volna útját. Ezután talán az óceánba zuhant. De senki sem tudta megmagyarázni, hogy ha ez volt a helyzet, miért nem érkeztek rádióüzenetek a repülőgépről.
2012-ben a C-54-essel eltűntek hozzátartozói létrehozták az Operation Mike nevű csoportot, amely az eltűnt repülőgép és utasai felkutatásának szentelte magát. Petíciót indítottak, hogy kérjék az amerikai kormányt a kutatás újrakezdésére a modern technológia segítségével, de a mai napig az USAF hozzáállása az, hogy nem folytatják a keresést, hacsak nem kerülnek elő jelentős új bizonyítékok.”
Olvass el egy másik történetet tőlünk: A dakotai vadász: A “kísérteties” AC-47 harci szerepben, 80 évvel a DC-3 első repülése után
A Mike hadművelet szervezői létrehoztak egy Facebook-oldalt, ahol naprakészen követhetik erőfeszítéseiket.
A C-54 Skymaster és negyvennégy ember 1950 januárjában történt eltűnése továbbra is az amerikai katonai személyzet eltűnésének egyik legnagyobb eseménye. Az ésszerű magyarázat hiánya mérhetetlen fájdalmat okozott az eltűntek családjának és barátainak. Sajnos valószínűnek tűnik, hogy ez a tragikus esemény rejtély marad, hacsak és amíg az eltűnt repülőgép roncsait meg nem találják.