Az ukulele chunk-a-chunk hangjával, suttogó nejlonhúrjaival és kicsinyes testével az ukulele pillanatnyilag nagyon népszerű. Vagy talán még egy évtizede is. Zooey Deschanel penget egyet, miközben édesen dúdol Joseph Gordon-Levitt-tel. Tony Blair a Munkáspárt kongresszusát zavarja meg vele. Amikor Eddie Vedder egy hawaii utazáson impulzusszerűen vásárolt egyet, kénytelen volt egy egész albumot felvenni Ukulele Songs címmel. (Természetesen Grammy-díjat nyert.) Aztán egy hawaii ukulele csodagyerek játszott egy Beatles-borítást a Central Parkban, és a videó vírusként terjedt – de erről majd később.
Az ukulele hosszú története ellenére, amely egykor egzotikus és igényes hangszerként tartotta számon, évtizedeken át elszenvedte a popzenei élet és a klasszikus zene kultúráltabb világa részéről is az elutasítást. A trendteremtők és ízlésformálók segítségével azonban mostanában erősen visszatér – a National Association of Music Merchants 2013-ban 54 százalékos ugrásról számolt be az ukulele eladásokban -, ami nagyrészt a hangszer hozzáférhetőségének, megfizethetőségének, YouTube népszerűségének és a hírességek megbecsülésének tudható be.
A hangszer megújult vonzerejét mutatja az ukulele zenei fesztiválok növekedése, amelyek olyan helyeken jelentek meg, mint Reno, Milwaukee, Napa, Port Townsend, Washington és Rockville, Maryland. Vegyük a New Jersey-i második éves Ukefestet tavaly augusztusban a Morristown Unitarian Fellowship Hallban, amely 86 kezdővel kezdődött, akik az első darabot, a “Surfin’ USA”-t próbálták ki. A fesztivál alatt a bérelt templomot elárasztotta a kezdők iránti szeretet – ez a fajta nagylelkűség ritkán látható zongora- vagy gitártalálkozókon. “Húzd a mutatóujjaddal vagy a hüvelykujjaddal – ahogy jól esik” – mondta Jim Beloff ukulele-tanár, szerző és dalszerző a kezdőknek. “Nincs ukulele-rendőrség.”
Az “Ukes Heal” és az “I’m Pro Ukulele and I Vote” feliratú matricákkal teleaggatott tokok szétszóródtak a termekben. A belső szentélyben a kiállított hangszerek sokasága volt látható: elpusztíthatatlan polikarbonátból készült és retró pasztellszínekre festett ukulelek, szivaros dobozos ukulelek és a klasszikus, természetes fából készült hawaii modellek. A résztvevők olyan workshopokon kaptak tanácsokat az ujjpengetésről, a hallás utáni játékról és a dalszerzésről, mint a “Something in the Way She Ukes” és a “Game of Ukes.”
More Stories
* * * * *
Az ukulele nem először kerül tömeges népszerűségbe. A négy műanyag húrral és rövid nyakkal rendelkező hangszer Európából származik, és 1879-ben került Hawaiira, amikor egy Joao Fernandez nevű portugál bevándorló leugrott a hajóról, és elkezdett pengetni és énekelni a branguinhájával (egy kis gitárszerű hangszer, amit néha machete-nek neveznek). A hawaiiak tömegét annyira lenyűgözték fogólapjának presztízsmutatványai, hogy a hangszert “ukulele”-nek nevezték el, ami lefordítva “ugró bolhát” jelent. Fernandez és a hangszer helyi szenzációvá vált, és még az uralkodó Kalakaua uralkodó is megtanult rajta játszani. 1900-ra az ukulele hangja mindenütt elterjedt a szigeteken, ahol a hawaiiak “oo-ku-lay-lay”-ként ejtették ki.”
Az ukulele az 1900-as években kapta meg az első ízelítőt a szárazföldi népszerűségből, amikor a Panama Pacific International Exposition több mint 17 millió látogatót csábított hula tánccal és énekkel a Hawaii Pavilonban. Amit a szárazföldi amerikaiak nem értettek meg egzotikus területük zenéjéből, azt lelkesedéssel pótolták. 1913-ban a Hartford Courant riportere leírta, hogy “az ukalele (sic) játékosok csodálatosan édes hangja és furcsa dallamai olyan panaszos szívhangot ütnek meg, amelyet soha nem lehet elfelejteni, ha egyszer meghallgatják.”
A cuki hawaii giccs nagy üzlet lett. Az 1920-as évekre a Sears Roebuck és más áruházak katalógusai néhány dollárért kínáltak ukét – és néha még ingyen is, leckék megvásárlásával együtt. A Tin Pan Alley dalszerzői tucatnyi “hawaii” újdonságnak számító slágert, például az “On the Beach at Waikiki”-t, majd ugyanezen slágerek paródiáit (“Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wicki Wacki Woo.”) Hamarosan jött az olcsó, szárazföldi gyártású műanyag ukulelek lavinája, az olyan ukulele módszertani könyvek, mint a “Hum and Strum” és a “Beach Boy Method Hawaiian Style”, amelyek a távoli Hawaii egzotikus paradicsomként való megjelenítését hirdették. Négy évtizeden keresztül Hawaii hangjai rádióállomások százaihoz szálltak az éterben.
A nagy gazdasági világválság újabb kaput jelentett az ukulele számára. Miközben a zongorák, harmonikák és más drága hangszerek eladásai az egekbe szöktek, a spóroló és takarékoskodó amerikaiak segítettek az ukulele népszerűségének csúcsra járatásában az 1930-as években. Valóban, a bluegrass zene is ebben az időszakban lendült fel, és az ukulele máig erősen kötődik a vonósbandás jelenséghez.
A televízió arany lehetőséget kínált a hangszer számára. 1950-ben a népszerű televíziós műsorvezető, Arthur Godfrey, aki hawaii inget viselt, valósággal leckéket adott nézők millióinak közvetlenül a nappalijukban. Elszaporodtak a műanyag ukulelék – darabja 5,95 dollár – és 1 700 000 ukulelejátékos született. Még azok az amerikaiak is, akik soha nem fogtak hangszert a kezükbe, megkedvelték az ukulelét, amikor Bing Crosby, Betty Grable és Elvis Presley játszott rajta. (A Blue Hawaii volt Presley legnagyobb kasszasikere, a filmzene pedig 5 hónapig vezette a Billboard listáját). Egy ideig úgy tűnt, hogy az ukulelének mindene megvan: előkelő hírnév a mozivásznon és népi vonzerő, mint a nép hangszere.
Aztán jött az ukepokalipszis. A Twistet táncoló és éjjel-nappal rokkoló gyerekek számára az ukulele úgy nézett ki és úgy hangzott, mint egy játék, szemben az Elvis Presley-től és Chuck Berrytől hallott mennydörgő, villamosított gitárhangokkal. “Ha egy gyereknek uke van a kezében, nem fog nagy bajba kerülni” – mondta Arthur Godfrey, látszólag nem is sejtve, hogy az uke végzetes gyengeségére tapintott rá.”
A National Association of Music Merchants már 1951-ben a gitáreladások növekedését annak tulajdonította, hogy “az ukulelén a népszerűség legutóbbi fellendülése során megtanultak játszani, és el akarták sajátítani a fejlettebb hangszert”. 1964. február 9-én pedig egy népszerű varietéműsor 74 millió nézője nézett végig egy tipikus ukulele-számot – egy arany bársonyba öltözött, szívből éneklő és pengető music hall-művészt -, akit négy liverpooli tizenéves követett. Mintha az Ed Sullivanen a “She Loves You”-t játszó Fab Four nem lett volna elég nyomasztó a kis ukulele számára, 1967-ben Tiny Tim a késő esti televízióban tipegett át a tulipánok között, és ezzel az ukulele két évtizedre a hátborzongató kisemmizés, az abszurditás és az egyszerű érdektelenség képébe került.
* * * * *
Majd évtizedekkel később a zenészek új generációja, akiket az elektromos gitárok kimerítettek, és akik többnyire nem tudtak sem az uke szögletes voltáról, sem a Tiny-Timhez kapcsolódó rossz hírnévről, elkezdtek barkácsolni a hangszerrel. Az 1980-as évektől kezdve néhány rock ‘n’ roller elkezdte bevezetni az ukulelét – egyes esetekben azért, hogy népies hitelességgel szólaljon meg, másokban pedig azért, hogy a zenélés intimebb, spontánabb és személyesebb aspektusait fedezzék fel. Paul McCartney a 2002-es turnéján pengetett egyet, tisztelegve Beatle-társa, George Harrison előtt, aki komoly ukulele-játékos volt és a brit music hall ukulele-hagyományának híve. Harrison később áldását adta az ukulele újjáélesztésére azzal, hogy bevezetőt írt Jumpin’ Jim (Beloff) 60s Uke-In Songbook című könyvéhez: “Mindenkinek kellene egy uke és játszani rajta. Olyan egyszerű magaddal vinni, és ez az a hangszer, amin nem lehet úgy játszani, hogy ne nevess! Olyan édes és egyben nagyon régi.”
Az ukulelével leginkább azonosított popelőadók azonban Steven Swartz a Songs From a Random House-ból, Zach Condon a Beirutból és Stephin Merritt a The Magnetic Fieldsből. Ezek a művészek egyes esetekben a mindenütt jelenlévő gitárt próbálták helyettesíteni egy édesebb és szelídebb hangzással, másokban pedig egy kevésbé megszokott hangzással, amely meglepné a közönséget. “Ha van egy gitárod, az emberek ítéletet hoznak arról, hogy mit fognak hallani, de az ukulelével nyitott a mező, és ez egy zeneileg sokkal sokoldalúbb hangszer, amivel az emberek tisztában vannak” – mondta Swartz.
Aki a hírességekkel való társítással akarja igazolni hangszerválasztását, az uke-játékos hírességek sokaságára – Cybill Shepherd, William Macy és Pierce Brosnan -, valamint politikusokra (Tony Blair) és üzletemberekre (a megamilliárdos Warren Buffett) hivatkozhat. Az ukulele számos különleges cameo-fellépést tett: szerepelt a Repülő Karamazov testvérek zsonglőrszámában és a Rockettes éves karácsonyi műsorában a Radio City Music Hallban. Az olyan termékek reklámjaiban, mint a Yoplait és a Canadian Tires, a glockenspiel, a csengő zongora és a dallamos fütyülés mellett az ukulele a szeszélyesség elsődleges hangszereként szerepel.
Az ukulele másik váratlan hajtóereje az 1980-as és 1990-es évek hawaii zenei megújulása volt. A hawaii fiatalok korábban ugyanúgy beleszerettek a rockba, mint a szárazföldiek. A helyi érdeklődés az uke és a hagyományos szigetországi zene iránt az 1960-as években alábbhagyott, és a hawaii ukulele-stúdiókba beiratkozó diákok egyre fogyatkozó száma főként Beatles-dalokat akart tanulni. De aztán a hawaii művészek újra felfedezték az ukulelét a saját feltételeik szerint, és új módon fedezték fel a hangszert, elmosva a hawaii folk és a mainstream pop közötti határokat, amelyek segítettek marginalizálni a hangszert.
Ott volt Kelly Boy Delima a Kapena együttesből, Troy Fernandez a Kaau Crater Boysból és Israel (Iz) Kamakawiwo’ole, akik egyaránt inspirálták a közönséget pirotechnikával és politikailag tudatos dalokkal, amelyek az őslakos hawaiiak másodosztályú státusza ellen tiltakoztak. Az “Over the Rainbow/What a Wonderful World” című ukulele-medley-je szerepelt az ER című televíziós műsorban, valamint filmzenékben és reklámokban, Facing Future című albumát pedig platinalemezzé emelte (ez volt az első alkalom egy hawaii előadó számára). Még váratlanabb volt a 20 éves hawaii művész, Jake Shimabukuro YouTube-on elért sztársága, aki egy videót tett közzé, amelyen George Harrison “While My Guitar Gently Weeps” című dalának bonyolult, magába forduló variációit játssza ukulelén. Ez volt az egyik első YouTube-videó, amely vírusként terjedt el, és segített felszámolni azokat a sztereotipikusan giccses képeket, amelyeket Hollywood a hawaii zenére és az ukulelére is ráerőltetett.
Az ukulele, mondhatni, visszatért a popkultúra purgatóriumából. A nyolctagú Ukulele Orchestra of Great Britain – amely az ukulele világának önjelölt “anarcho-szindikalistáiból” áll – teltházas közönséget vonz eklektikus repertoárjával, amely a Sex Pistolstól és a Nirvanától Bachig és Beethovenig terjed. A modern kanadai mozgalom, amelynek pedagógiai gyökerei mélyebbek, mint a briteké vagy az amerikaiaké, az iskolai programoknak köszönhetően virágzik, amelyek az ukulele használatát javasolják a zenetanításban. A Langley Ukulele Ensemble, amely British Columbia középiskolás művészekből áll, olyan kiválóságokat nevelt ki, mint a díjnyertes művész/ukulele szószólója, James Hill. És kevés nemzetnek vannak fanatikusabb rajongói, mint Japánnak, ahol Shimabukuro az év felét turnézással tölti, és ahol az Ukulele Orchestra of Great Britain tagjait megállítják az utcán autogramosztásért.
A nagyobb ismertség ellenére az ukulele még mindig elég meggyőzően játssza az örökmozgó hangszer szerepét. “Az ukulele mindig is lenyűgözött, mert nem félemlít meg másokat” – mondja Shimabukuro. Valóban, a New Jersey-i Ukefesten a kezdők sokasága megerősítette ezt a kijelentést. Alig olyan hosszú, mint egy gyerek karja, a miniatűr hangszer annyira hívogató, a hangja pedig olyan fuvallatos és édes, hogy nehéz volt visszatartani a pengetéstől, miközben a tanárok a workshopokon beszélgettek. Nem mindenki tud megbirkózni a gitárral, annak terjedelmes méretével és hat fémhúrjával; ehhez képest az ukulele négy műanyag húrja sokkal kezelhetőbbnek és kevésbé fájdalmasnak tűnik a bal kéz ujjai számára a nyakon.
A hozzáférhetősége miatt az ukulének sikerült magához vonzania azt a hatalmas, alulról jövő rajongótábort, amelyet nehezen tudott magához vonzani, mielőtt az internet összekötötte a játékosokat, és lehetővé tette az Uke Meetupokat, a jam sessionöket és a YouTube uke oktatóprogramokat. Marcy Marxer, a kétszeres Grammy-díjas folkművész, aki partnerével, Cathy Finkkel együtt ukulelén és más vonós hangszereken játszik, azt mondja, hogy ami miatt az uke most olyan népszerű, “az a közösség barátságossága”. Nincs hierarchia a haladó játékosok között, csak széleskörű elfogadás. Mivel sokan újak a hangszeren, emlékeznek arra, milyen volt kezdőnek lenni.”
Más szóval, az emberek nem várják el, hogy foggal-körömmel vagy a levegőben ukeózz, ahogy a virtuóz Stuart “Stukulele” Fuchs teszi szólóelőadásaiban. George Hinchliffe, a Nagy-Britanniai Ukulele Orchestra tagja szuperegyüttesének (és talán a hangszer sikerét is) a high-tech show-k és a laptopot bámuló előadók megkopott vonzerejének tulajdonítja. “Olyan koncertre vágytunk, ahol az emberek egyszerűen csak zenélnek” – mondta – “és mindenki számára nyitott. A közönség hazamegy, és azt gondolja: ‘Ezt én is meg tudnám csinálni’.”