Az oligarchia vastörvénye, szociológiai tézis, amely szerint minden szervezet, beleértve a demokratikus eszmék és gyakorlat iránt elkötelezetteket is, elkerülhetetlenül egy elit (oligarchia) uralma alá kerül. Az oligarchia vastörvénye azt állítja, hogy a szervezeti demokrácia oximoron. Bár az elit ellenőrzése fenntarthatatlanná teszi a belső demokráciát, azt is mondják, hogy ez minden szervezet hosszú távú fejlődését – beleértve a retorikailag legradikálisabbakat is – konzervatív irányba alakítja.
Robert Michels a 20. század első évtizedében fejtette ki az oligarchia vastörvényét a Politikai pártok című művében, amely az európai szocialista pártokról szóló briliáns összehasonlító tanulmány, amely nagyban támaszkodott a Német Szocialista Pártban szerzett saját tapasztalataira. Max Weber bürokráciaelemzése, valamint Vilfredo Pareto és Gaetano Mosca elituralomról szóló elméletei által befolyásolva Michels azt állította, hogy a szervezeti oligarchia alapvetően a modern szervezet szükségszerűségeiből ered: a hozzáértő vezetés, a központosított hatalom és a feladatok megosztása a professzionális bürokrácián belül. Ezek a szervezeti imperatívuszok szükségszerűen olyan vezetők kasztját hozták létre, akiknek felsőbbrendű tudása, képességei és státusza – a kulcsfontosságú szervezeti erőforrások, például a belső kommunikáció és a képzés hierarchikus ellenőrzésével párosulva – lehetővé teszi számukra, hogy uralkodjanak a szélesebb tagság felett, és domesztikálják a másként gondolkodó csoportokat. Michels a belső hatalom megszilárdításának intézményi elemzését Gustave Le Bon tömegelméletéből merített pszichológiai érvekkel egészítette ki. Ebből a szempontból Michels különösen hangsúlyozta azt az elképzelést, hogy az elit uralma abból is fakad, ahogyan a soros tagok vágynak a vezetőik útmutatására és imádják őket. Michels ragaszkodott ahhoz, hogy az elit vezetőit a rangidős tagoktól elválasztó szakadék a szervezeteket is a stratégiai mérséklet felé tereli, mivel a kulcsfontosságú szervezeti döntéseket végül inkább a vezetők öncélú, a szervezeti túlélésre és stabilitásra vonatkozó prioritásai, mint a tagok preferenciái és igényei szerint hozzák meg.
A vastörvény központi témává vált a szervezett munka, a politikai pártok és a pluralista demokrácia tanulmányozásában a háború utáni korszakban. Bár e tudományosság nagy része alapvetően megerősítette Michels érveit, számos kiemelkedő munka elkezdte azonosítani a vastörvény keretének fontos anomáliáit és korlátait. Seymour Lipset, Martin Trow és James Coleman elemzése a Nemzetközi Tipográfiai Unióról (ITU) például kimutatta, hogy a tartós szakszervezeti demokrácia lehetséges volt a nyomdászok relatív jövedelmi és státusegyenlősége, a kommunikációs készségek elsajátítása és az általános politikai kompetencia miatt, ami alátámasztotta az ITU szokatlanul tartós kétpárti versenyét (Independents és Progresszívek), amely az amerikai kétpártrendszert tükrözte. A pártirodalomban Samuel Eldersveld azzal érvelt, hogy a detroiti szervezeti elitek hatalma közel sem volt olyan koncentrált, mint ahogy azt a vastörvény sugallná. Úgy találta, hogy a pártok hatalma viszonylag szétszóródott a különböző szektorok és szintek között, a különböző társadalmi rétegeket képviselő komponenscsoportok közötti változó koalíciók “stratarchiájában”.
A pártokról és szakszervezetekről, valamint más szervezetekről, például önkéntes egyesületekről és társadalmi mozgalmakról szóló későbbi tanulmányok tovább minősítették a vastörvényt. Ezek a tanulmányok a tényezők széles skáláját vizsgálták – például a frakciókonkurenciát, a céltudatos aktivizmust, a szervezetközi kapcsolatokat, valamint a külső lehetőségeket és korlátokat -, amelyek rávilágítottak mind a szervezeti hatalom kontingens jellegére, mind pedig arra, hogy Michels viszonylag elhanyagolta a környezeti kontextust. A 21. század fordulója után, bár a társadalmi intézmények változó szerepével foglalkozó munkák gyakran visszatértek a Michels által vizsgált szervezeti dinamikákra és dilemmákra, ezt általában globálisabb perspektívából tették. Ennek mentén a tudósok elkezdték vizsgálni a transznacionális erőforrás-áramlások, az államilag szentesített decentralizált politikai hálózatok, a határokon átnyúló politikai identitások és az internet mint belső kommunikációs eszköz stratégiai és belső-demokratikus következményeit. Az oligarchia vastörvénye ezért továbbra is kiemelkedő tengely marad a differenciált poliszok társadalmi társulásai, transznacionális érdekvédelmi hálózatok és multinacionális vállalatok belpolitikájának, valamint a demokratikus politika tágabb természetének elemzésében a globalizálódó információs korban.