A síita imámi iszmailita muszlimok, akiket általában iszmailiként ismernek, az iszlám síita ágához tartoznak. A síiták alkotják az iszlám két fő értelmezésének egyikét, a szunnita a másik. Az iszmailiták több mint 25 különböző országban élnek, főként Közép- és Dél-Ázsiában, Afrikában, a Közel-Keleten, Európában, Észak-Amerikában és Ausztráliában, és körülbelül 12-15 millióan vannak. Az iszmailiták tehát egy transznacionális közösséget alkotnak, akik felelős állampolgárai azoknak az országoknak, ahol élnek.
Az iszmailiták 1400 éves történelmük során egy élő, örökletes imám vezette őket. Az imámátus örökösödési vonalát Alira, Mohamed próféta (béke legyen vele) unokatestvérére és vejére vezetik vissza. Ali követői, vagyis a már a Próféta életében létező síiták azt vallották, hogy bár a kinyilatkoztatás a Próféta halálával megszűnt, a közösség szellemi és erkölcsi vezetésére továbbra is szükség van.
Szilárdan hitték, hogy Mohamed próféta örökségét csak saját családjának egy tagjára lehet bízni, akire a Próféta halála előtt kijelöléssel ruházta a hatalmát. Ez a személy Ali volt, Mohamed próféta unokatestvére, lányának és egyetlen életben maradt gyermekének, Fátimának a férje. Az imámátus intézménye ezután örökletes alapon folytatódott, az utódlás a mindenkori imám általi kijelölésen alapult.
A síiták idővel felosztásra kerültek. Az iszmailiták Dzsafar asz-Szadik imám legidősebb fiának, Iszmailnak adták hűségüket, akitől a nevüket eredeztetik. Az iszmailiták továbbra is hisznek az imámátus örökösödési vonalában, amely Iszmailtól folytatódik Őfelsége az Aga Kánig, aki a jelenlegi, 49. imámjuk, aki Mohamed prófétától közvetlen leszármazási vonalban van.
Az iszmaili értelmezés az iszlám hit jelentős, történelmi része, az iszmaili közösség a második legnagyobb az iszlám síita ágán belül. Hitvallási hagyománya van, amely a hetedik század elejére nyúlik vissza, és jogtudományi iskolája, amelyet több mint egy évezreddel ezelőtt, az iszmaili fatimida kalifátus idején hirdettek ki először. Intézményi irányítója és vezetője az izmailita imámátus, és több szervezete egyre jelentősebb hatást gyakorol a világra.
Az izmaeliták az egyetlen olyan síita muszlimok, akiknek élő, örökletes imámjuk van; az élő imám jelenléte teszi egyedivé a közösséget. Az imámhoz való lelki hűség és az iszlámnak a mindenkori imám útmutatása szerinti síita imámi iszmaili értelmezéséhez való ragaszkodás az iszmaili közösségben az önállóság, az egység és a közös identitás ethoszát alakította ki. Számos országban, ahol élnek, az iszmailiták jól meghatározott intézményi keretet alakítottak ki, amelyen keresztül az imám vezetésével és irányításával iskolákat, kórházakat, egészségügyi központokat, lakásszövetkezeteket és számos szociális és gazdasági fejlesztési intézményt hoztak létre az összes polgár közös javára, fajra és vallásra való tekintet nélkül.
A jelenlegi Aga Khan 1957-es hivatalba lépése óta a nemzetállamok világához igazította a különböző iszmailita közösségek igazgatásának összetett rendszerét, amelyet nagyapja, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III. szultán a gyarmati korszakban vezetett be. E folyamat során III. Aga Khan, aki kétszer volt a Népszövetség elnöke, már az imámát nyilvános nemzetközi szerepének korabeli megfogalmazását adta. Az Imamat ma, a jelenlegi Aga Khan alatt, folytatja a szigorú politikai semlegességnek ezt a hagyományát.
Az iszlám fontosnak tartja az egyén lelki jóléte és életminősége közötti egyensúly fenntartását, ezért az imám útmutatása a követői életének mindkét aspektusával foglalkozik.
Ezzel a megbízatással összhangban, valamint az iszmaili történelemmel, hagyományokkal és a kor igényeivel összhangban az imámok az egység, testvériség, igazságosság, tolerancia és jóakarat iszlám fogalmainak megfelelő magatartási szabályokat és alkotmányokat adtak. A modern korban az első iszmailita alkotmányt a 48. imám, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III. 1905-ben rendelte el a kelet-afrikai iszmailiták számára. Ez egy olyan közigazgatási formát adott a közösségnek, amely a helyi, nemzeti és regionális szintű kormányzati struktúrák hierarchiájából állt, meghatározta a személyi jog szabályait az olyan ügyek szabályozására, mint a házasság, a válás és az öröklés, valamint a közösségen belüli kölcsönös együttműködés és támogatás irányelveit és más közösségekkel való kapcsolatát. Dél-Ázsiában hasonló alkotmányokat hirdettek ki az imám utasításai alapján. Mindegyiket rendszeresen felülvizsgálták a felmerülő igényeknek megfelelően.
E hagyomány folytatásaként a 49. imám, Őfelsége az Aga Khan, kiterjesztette ezt az alkotmányos kormányzást a világ más régióira is. 1986-ban felszentelte az Iszmaili Alkotmányt, amely először hozta közös égisze alá a globális iszmaili közösség társadalmi kormányzását annak érdekében, hogy jobban biztosítsa békéjüket és egységüket, szellemi és társadalmi jólétüket, valamint elősegítse a különböző népek közötti gyümölcsöző együttműködést, optimalizálja az erőforrások felhasználását, és lehetővé tegye az iszmaili muszlimok számára, bárhol is éljenek, hogy érvényes és értelmes hozzájárulást nyújtsanak azon társadalmak életminőségének javításához, ahol élnek, és hogy felelős polgárai legyenek azoknak az országoknak, ahol élnek.
E célok elérése érdekében az imám az Alkotmány keretein belül nemzeti, regionális és helyi tanácsokat hozott létre, amelyek az általános társadalmi kormányzásért felelősek; valamint központi intézményeket a közösségnek nyújtott szolgáltatások biztosítására az oktatás, az egészségügy, a szociális jólét, a lakhatás, a gazdasági jólét, a kulturális és női tevékenységek, az ifjúság és a sport fejlesztése terén. Az Alkotmány vallási oktatási tanácsokat is tartalmaz a vallási oktatásnak a közösség minden szintjén történő biztosítása, a szükséges humánerőforrás-fejlesztés, valamint a kutatás és publikálás érdekében. Nemzeti és nemzetközi békéltető és választottbírósági tanácsokat hoztak létre a konfliktusok pártatlan békéltetés és választottbíráskodás útján történő békés rendezésének ösztönzésére, egy olyan szolgáltatás, amelyet egyes országokban egyre inkább igénybe vesznek a nem izmaeliták is.